Чарльз Крайтон родился в 1910 году в городе Уолси на западном побережье Англии. В 22 года закончил Оксфордский университет. В том же году был представлен Золтану Корде, который предложил ему место помощника редактора на своей студии. В течение нескольких лет Крайтон работал под руководством режиссёра и продюсера Александра Корды, принимая участие в создании таких картин, как «Частная жизнь Генриха VIII», «Облик грядущего», «Багдадский вор». В начале 1940-х годов он присоединился к группе режиссёра Альберто Кавальканти, снимавшего на Ealing Studios документальные и пропагандистские фильмы на военную тематику. В 1944 году Крайтону доверили съёмки первой для него ленты в качестве режиссёра — военной драмы «За тех, кто в море» (англ.For Those in Peril). В 1945 году он ставит один из пяти эпизодов киноальманаха, фильма ужасов «Глубокой ночью», который, по мнению критиков, «оказался самым слабым изо всей в целом блестящей картины»[5]. Однако следующая работа, криминальная комедия «Шум и крик» (англ.Hue and Cry) стала бесспорным успехом Крайтона как сценариста и как режиссёра. Фильм стал одним из первых в цикле популярных кинокомедий Ealing Studios. Лента 1948 года «Против ветра» (англ.Against the Wind) подобного успеха не достигла. Причина неудачи во многом заключалась в том, что Чарльз Крайтон в роли двуличного злодея снял популярного комика Джека Уорнера; зритель не принял подобной метаморфозы[5]. Кроме того, мрачный реализм и отказ от героического пафоса негативно отразились на кассовых сборах картины в первые послевоенные годы[6]. В этот период он занимается монтажом фильмов других режиссёров. Например, отмечается, что успех комедии «Виски в изобилии» во многом достигнут благодаря редактуре Крайтона[6].
В 1951 году режиссёр снимает одну из лучших своих картин — «Банда с Лавендер Хилл», завоевавшую несколько высоких наград, а позже занявшую 17 место в списке 100 лучших британских фильмов за 100 лет по версии BFI. По сюжету скромный банковский клерк выкрадывает золотые слитки на миллион фунтов стерлингов и, переплавив их с помощью сообщника в сувенирные «Эйфелевы башни», отправляет на континент. Чарльз Крайтон вспоминал, что Стэнли Холлоуэй и Алек Гиннесс работали вместе великолепно: «их стили совершенно различны, но вместе они составляли идеальный дуэт»[5]. Через пару лет выходит ещё одна ставшая популярной комедия «Молния из Титфилда» (англ.The Titfield Thunderbolt), о жителях небольшого посёлка, желающих спасти железнодорожную ветку, соединяющую их с городом. В 1954 году режиссёр доказал, что может великолепно работать не только в комедийном и приключенческом, но и в романтическом жанре: пронзительная драма «Пленённое сердце» (англ.The Divided Heart) о семье разделённой войной также стала одной из творческих вершин Крайтона[5]. До начала 1960-х он снимает с большим или меньшим успехом несколько фильмов, но в 1963 году происходит неожиданное событие. Чарльза Крайтона отстраняют от работы над фильмом «Любитель птиц из Алькатраса» из-за конфликта с продюсером и исполнителем главной роли Бертом Ланкастером. Он концентрируется на съёмках телевизионной продукции: сериалов «Опасный человек», «Мстители» и других.
Почти двадцать лет спустя Metro-Goldwyn-Mayer приглашает Крайтона для постановки авантюрной комедии с элементами чёрного юмора по задумке актёра Джона Клиза. Влиятельные деятели индустрии кино были против приглашения 77-летнего кинематографиста, много лет назад отошедшего от производства, на роль главного режиссёра проекта. Джон Клиз — инициатор идеи, используя свою репутацию и денежное влияние, отстоял незаменимость кандидатуры Крайтона. После заключения контракта Клиз и Крайтон, уехав на юг Франции, за несколько недель подготовили основу сценария, включавшего большое количество комических сюжетных решений[4]. Тем не менее, окончательный вариант сценария создавался ещё почти два года. Выпущенный в 1988 году фильм «Рыбка по имени Ванда» получил 9 наград и 15 номинаций различных кинематографических фестивалей.
Чарльз Крайтон был женат дважды: с 1936 года на Вере Харман-Милс (в браке рождены двое сыновей, союз распался) и с 1962 года на Надин Хэйз. Скончался в Лондоне в 1999 году.
