Родился в Неюлли-на-Сене, в 1954 окончил Высшую нормальную школу в Париже. В 1954—1960 работал в Парижской обсерватории, в 1960—1971 — в Бюро долгот в Париже, заведующий отделом эфемерид и небесной механики, в 1971—1978 — директор группы «Космическая геодезия» в Медонской обсерватории. В 1960—1974 преподавал в Парижском университете. Основатель и первый директор Центра по изучению проблем геодинамики и астрометрии (фр.Centre d’Etudes et de Recherches en Geodynamique et Astrométrie) в Грасе (1974—1982), вновь занимал этот пост в 1988—1992. В 1960-х годах курировал программу исследований, проводившихся с помощью французских искусственных спутников Земли DIA (1966), DIG и DID (1967). В 1981—1997 — руководитель международного консорциума FAST по обработке данных наблюдений, выполненных Европейским астрометрическим спутником HIPPARCOS. Президент Национального Бюро по метрологии (с 1994 по настоящее время). Член Международного комитета мер и весов (CIPM) с 1985 по 2004, президент этого комитета в 1997—2004.
Основные труды в области небесной механики, астрометрии, космической геодезии. Разработал аналитическую теорию движения искусственных спутников Земли. Исследовал движение спутника Юпитера Пасифе, разработал новый численно-аналитический метод для построения теории его движения. Первым успешно завершил работы по исследованию сходимости рядов в буквенной теории движения Луны и программированию этой теории. Улучшил методы вычисления эфемерид, основал во французской службе эфемерид исследовательскую школу по небесной механике. Выполнил большой цикл работ, посвященных исследованию фундаментальных астрономических постоянных, систем координат, применяемым в геодинамике, определению масс планет и динамике системы Земля — Луна. Провел ряд наблюдений на астролябии Данжона с целью определения диаметра Нептуна. Первым во Франции применил доплеровские методы измерений в геодинамике, возглавлял Международный координационный центр по проведению экспериментов с использованием лазерной локации небесных объектов для целей геодинамики (ISAGEX).
Президент Французского астрономического общества (1970—1973), президент секции астрономии Национального центра научных исследований (1971—1975), президент Национального французского комитета по астрономии (1974—1977).
Лауреат премий имени М. Дамуазо Парижской АН (1962) и премии П. Ж. С. Жансена Французского астрономического общества (1979).
Автор нескольких книг по небесной механике и астрометрии и более 300 статей и докладов.
Публикации на русском языке
Ковалевский Жан. Современная астрометрия / пер. с англ., ред. В. Е. Жаров. — Фрязино: Век 2, 2004. — ISBN 5-85099-147-6.
