Получив гуманистическое школьное образование в Нёрдлингене, Карл Людвиг фон Кнебель в 1764 году начал изучать юриспруденцию в Галле, но вскоре был вынужден прервать обучение. В 1765 году он получил звание офицера в полку принца Пруссии. В это время он занялся переводами древнеримской классики и получил первый поэтический опыт.
В 1773 году Кнебель закончил военную карьеру и отправился в Веймар к Виланду. Там в 1774 году он был назначен герцогиней Анной Амалией воспитателем принца Константина и получил чин гофмейстера. Вместе со своим воспитанником он пребывал в Тифурте, где занимался обустройством будущего парка и работал в «Тифуртском журнале».
В 1774 году Кнебель сопровождал Карла Августа и Константина в их поездке в Париж, во время остановки во Франкфурте встретился с Гёте и познакомил с ним принцев. Благодаря мудрому посредничеству Кнебеля состоялось примирение Гёте с Виландом.
С переездом Гёте в Веймар Кнебель стал его самым близким другом. В 1780 году Кнебель закончил воспитательскую работу. В 1789 году он женился на веймарской камерной певице Луизе Рудорфф, и они вместе переехали в Ильменау. В 1805 году они переехали в Йену, где Кнебель умер в 1834 году.
Веймарский классицизм невозможно представить себе без Карла Людвига фон Кнебеля. Чуткий мыслитель и высокоодарённый человек, Кнебель был верным соратником не только Гёте, но и Иоганну Готфриду Гердеру. Благодаря своей способности вдумываться в сочинения своих друзей он оказал большое влияние на процесс их создания.
Под редакцией Ф. В. Константинова.Кнебель // Философская Энциклопедия. В 5-х т. — М.: Советская энциклопедия (рус.). — 1960—1970.
Knebel, Karl Ludwig von // Metzler Goethe Lexikon / Herausgegeben von Benedikt Jeßing, Bernd Lutz und Inge Wild. — 2., verbesserte Auflage. — Stuttgart / Weimar: Verlag J. B. Metzler, 2004. — S. 247. — 553 S. — ISBN 978-3-476-02016-1.
