Келли родился 5 мая 1946 года в городе Миллерсбург, Кентукки. Его отец был предпринимателем, который сдавал морякам лодки в аренду[7]. Свою спортивную карьеру начал в хай-скул округа Бурбон в городе Париж, Кентукки, с успехом играл в баскетбол, американский футбол и занимался лёгкой атлетикой. Продолжил образование в университетеЛуисвилля, где играл в американский футбол, но оставил учёбу на первом курсе для того чтобы изучать каратеСёрин-рю. Он учился карате под руководством Син Кван Тхе в Лексингтоне, Кентукки. Кроме того он занимался окинавским карате под руководством Паркера Шелтона, Нейта Паттона, Гордона Доверсола.
Карьера
Келли выиграл турнир Huntington Beach Classic, и с помощью своего тренера Доверсолы стал бойцом мирового уровня. В начале 1970-х годов Келли стал одним из наиболее награждённых мировых чемпионов карате. В 1971 году Келли выиграл четыре престижных чемпионата по карате, в 1971 году выиграл титул чемпиона мира в среднем весе на международном чемпионате по карате на Лонг-бич. После этой победы Келли открыл свой зал, который посещали многочисленные голливудские знаменитости. Он обучал карате актёра Калвина Локарта, чтобы тот смог исполнить роль в триллере «Мелинда» и сыграл в этом фильме роль инструктора по единоборствам[8].
В качестве актёра Келли наиболее известен участием в фильме «Выход дракона» вместе с Брюсом Ли. Роль в фильме «Выход дракона» изначально предназначалась для актёра Рокне Таркингтона, который неожиданно вышел из проекта за несколько дней до съёмок в Гонконге. Продюсер Фред Уэйнтраб слышал о том что в районе Лос-Анджелеса Креншоу есть карате-студия Джима Келли, отправился туда чтобы увидеть его и был впечатлён[9]. Исполнение Келли роли Уильямса, инструктора карате из центральной части города, подвергшегося преследованиям со стороны белых полицейских, его кошачьи манеры и причёска «афро» произвели хорошее впечатление на режиссёров. После этой роли Келли сыграл ряд ролей в фильмах о единоборствах рода blaxploitation, среди которых можно выделить «Мелинда»[10] и «Джонс — Чёрный пояс». В большинстве ролей Келли обыгрывается новизна появления чернокожего мастера боевых искусств.
Затем Келли заключил контракты на съёмку фильмов со студией Warner Brothers и снялся в фильмах Three the Hard Way с Джимом Брауном, Фредом Уильямсоном, и «Горячая картошка», где его герой спасает дочь дипломата из джунглей Таиланда. После завершения контракта с Warner Brothers он играл в низкобюджетных фильмах «Чёрный самурай», «Смертельное измерение» и «Татуировка». После съёмок в фильме «Один есть, два осталось» (1982) он стал редко появляться фильмах. В удалённой сцене фильма «Тайный брат» он появился в роли-камео вместе с американским комедийным актёром Эдди Гриффином. Последним фильмом, где появился Келли стал фильм Afro Ninja (2009)[11].
Личная жизнь
В 1967—1968 годах Келли состоял в браке со своей однокурсницей по колледжу Мэрилин Дишман. В 1973—1977 встречался с актрисой Розалинд Майлс. В 1980 году он женился на Марсии Бентли, этот брак продолжался до самой смерти актёра в 2013 году.
Смерть
Келли скончался 29 июня 2013 года на 68-м году жизни в своём доме в Сан-Диего от рака[12].
