Решив жить независимо от родителей юноша перевёлся из дворянского пансиона в ярославскую гимназию, откуда был исключён за эпиграмму на инспектора. Уехал в Кострому, где поступил в гимназию и давал платные уроки в богатых семьях. Окончив гимназию, поступил на физико-математический факультет Московского университета (1868), затем перешёл (1871) в Петербургский университет, который окончил в 1872 году.
В Москве стал членом кружка «чайковцев», организовал по его поручению книжный склад для распространения литературы для народа.
После доноса местного священника Иванчин-Писарев 11 мая 1874 года покинул село и перешёл на нелегальное положение. Год странствовал по России, проводя агитацию среди рабочих и крестьян. Когда начались аресты, уехал за границу, где участвовал в русских нелегальных изданиях «Вперёд!» и «Работник», писал пропагандистские брошюры. В 1876 году нелегально вернулся в Россию. При помощи секты «неплательщиков» пытался объединить народнические элементы на Урале. В Петербурге помогал в организации побега из Литовского замкаВ. Фигнер[источник не указан 3827 дней], О. Любатович, С. Бардиной. Весной 1877 года вместе с Н. А. Морозовым, В. Н. Фигнер, Ю. Н. Богдановичем, А. К. Соловьёвым предпринял двухлетнее хождение в народ в Тамбовской, затем Саратовской и Самарской губерниях; работал волостным писарем.
Хождение в народ Иванчин-Писарев описал в одноимённых воспоминаниях, в которых изобразил жизнь деревни и дал портреты знакомых народников. Помимо воспоминаний он является автором пропагандистских сказок для народа «Внушителя словили» («Социалиста словили»), «Раек», «О Смутном времени на Руси», очерка «Кулак-общинник».
С 1879 года член «Народной воли». В 1881 году арестован по доносу ярославского помещика и на 8 лет выслан в Сибирь. По болезни оставлен в Красноярске, оттуда переведён в Минусинск. В 1887 году переехал в Томск, а затем в Тобольск. Занимался литературной и исследовательской деятельностью по изучению Сибири — вместе с Д. А. Клеменцем участник экспедиции в Монголию и к истокам реки Абакан, один из основателей этнографического музея в Тобольске.
В 1888 году вернулся из ссылки, жил в Казани, Нижнем Новгороде, затем Санкт-Петербурге. Принимал активное участие в изданиях «Дело», «Слово», «Сибирская газета», «Волжский вестник» и других. С 1892 по март 1913 года был членом редакции журнала «Русское богатство», с 1912 по август 1914 один из редакторов народнического журнала «Заветы». Умер 27 июня (10 июля) 1916 года в Санкт-Петербурге.
Семья
Первая жена (до 1874) — Полина Александровна Иванчина-Писарева (в девичестве Шипова)
Астафьев А. В., Астафьева Н. А.А. И. Иванчин-Писарев // Писатели Ярославского края. — Ярославль: Верхне-Волжское книжное издательство, 1974. — С. 182-185. — 248 с. — 5000 экз.
Петров Ф. А.ИВАНЧИН-ПИСАРЕВ Александр Иванович // Императорский Московский университет: 1755—1917: энциклопедический словарь / составители А. Ю. Андреев, Д. А. Цыганков. — М.: Российская политическая энциклопедия (РОССПЭН), 2010. — С. 265—266. — 894 с. — 2000 экз. — ISBN 978-5-8243-1429-8.