В конце 1839 года семья переехала в город Ялуторовск. Был учеником декабристаИвана Якушкина[4], который открыл школу для детей мещан и крестьян 7 (19) августа 1842 года. Здесь он получил начальные сведения по русской истории, географии, физиологии и анатомии человека, по русскому языку и арифметике, по ботанике, зоологии, физике и химии. В детстве проявил талант художника. В 1847 году окончил Ялуторовское уездное училище, учился в Тобольской духовной семинарии.
С мая 1854 по конец 1863 года преподавал рисование в Тобольской духовной семинарии. Был учителем славянского языка, арифметики и географии в духовном училище при семинарии. В 1859 году поступил преподавателем рисования в Тобольскую женскую Мариинскую школу, где он прослужил до 1868 года.
В конце 1863 года совершил поездку в Берёзов и Обдорск для изучения природы края и быта народов Севера. По возвращении Знаменский получил место переводчика татарского языка при Тобольском губернском управлении.
Летом 1866 года он совершил вторую поездку на Север и достиг Надыма. В результате этих поездок был составлен интересный альбом акварельных рисунков, посвящённых Северу.
В 1878—1880 годах производил раскопки в исторических окрестностях Тобольска, на Чувашском мысу, где проходила битва между Ермаком и сибирскими татарами. Найдено около 600 предметов.
В 1890 году был избран кандидатом хранителя Тобольского губернского музея[5].
С первых лет педагогической деятельности его рисунки и карикатуры печатались в разных иллюстрированных изданиях, как, например, в «Искре», в «Маляре», и во «Всемирной иллюстрации». Начало участия Знаменского в «Искре» относится к тому времени, когда он отправился летом 1859 года в Петербург для сдачи своей экзаменационной работы в Академию художеств. Сотрудничал с периодическими изданиями — «Восточное обозрение», «Сибирский листок», «Тобольские губернские ведомости».
Михаил Знаменский — автор первого художественного произведения в русской литературе XIX века, целиком посвящённого декабристам. В 1859 году задумал роман автобиографического плана, основой которого должны были послужить воспоминания о декабристах[2]. Первая часть произведения — «Исчезнувшие люди» была опубликована в 1872 году в г. Санкт-Петербурге в сборнике, посвящённом сибирской теме. Вторая часть — «Тобольск сороковых годов» была опубликована в 1884 году в газете «Восточное обозрение». Третья часть — «Пятидесятые годы в Тобольске» осталась неоконченной и неопубликованной[2]. Неполная рукопись третьей части хранится в Центральном государственном архиве литературы и искусства в фонде Михаила Знаменского[8].
Писал стихи, которые сохранились лишь в небольшом фрагменте[9].
Автор портретов декабристов, художественных полотен, иллюстраций к произведениям Петра Ершова, Ивана Гончарова, Кондратия Рылеева, зарисовок Средней Азии и севера Сибири. Был сотрудником журнала «Искра», в котором поместил свыше 300 карикатур, в основном посвящённых жизни сибирской провинции[10]. Также занимался резьбой по кости[11].
Занимался научно-исследовательскими работами в области этнографии, археологии и истории. Автор работы «Исторические окрестности города Тобольска»[4].
Последние годы Знаменский находился в тяжёлых материальных условиях. Небольшим подспорьем для него стала резьба по мамонтовой кости. Продолжал много рисовать, начал готовить альбом «От Тобольска до Омска», но не закончил его.
Труды
Книги
От Тобольска до Обдорска. Рисунки М. С. Знаменского. Тобольск. 1862.
Чувашский мыс. Из археолого-исторических набросков М. С. Знаменского. Губернская типография. Тобольск. 1891.
Искер. М. Знаменский. Типография Тобольского губернского правления. Тобольск. 1891.
Исторические окрестности города Тобольска. М. С. Знаменский. Издание А. А. Крылова. Собственная типография. Тюмень. 1901.
Публикации
Знаменский М. Отчёт по устройству данного господином Бекером увеселительного вечера 21 апреля 1863 года в пользу Тобольского детского приюта // «Тобольские губернские ведомости». № 19. 11 мая 1863 года. Тобольск.
Знаменский М. С. Исчезнувшие люди. Белоголовый Н. А. Воспоминания сибиряка / Сост., примеч., послесл. Н. Н. Александровой, Н. П. Матхановой. — Иркутск: Вост.-Сиб. кн. изд-во, 1988. — 560 с., ил. — тираж 100 000 экз. — («Литературные памятники Сибири»).
С. Знаменский. И. Д. Якушкин (недоступная ссылка) М. С. Знаменский, Н. А. Белоголовый. Исчезнувшие люди.— Иркутск, 1988. — С. 182—196
Знаменский М. С. Исторические окрестности города Тобольска / Сост. Ю. Л. Мандрика, предисл. и примеч. В. А. Рогачева. — Тюмень: СофтДизайн, 1997.
Очерки русской литературы Сибири. Т. 1. Дореволюционный период. — Новосибирск: Наука, 1982. — С. 282, 299, 351, 366, 373—376, 418.
Платонова И. Ф. Тобольский просветитель М. С. Знаменский // Русские старожилы: Материалы Третьего Сибирского симпозиума «Культурное наследие народов Западной Сибири». — Тобольск, 2000.