Заводская футбольная команда «Синие стрелы» выходит в финал Кубка ВЦСПС и отправляется на теплоходе «Россия» в Сухуми для встречи с командой «Вымпел», считающейся фаворитом. Но до матча героям предстоит пережить множество приключений.
Подающий надежды запасной игрок (центральный нападающий) «Синих стрел» Вася Веснушкин влюблён в гимнастку Валю, но опасается, что та предпочтет ему зазнавшегося старшего брата Сашу, лучшего игрока той же команды.
Также на борту теплохода находится молодой киноактёр Светланов, переодевшийся стариком Дедушкиным для лучшего проникновения в образ будущей роли. Сотрудники института геронтологии принимают «старика» за профессора Бабушкина. Веснушкин-старший, выпив вина, обижает «пожилого» человека и опрометчиво вызывает его на боксёрский поединок. Дедушкин снимает с себя грим и становится Светлановым. Главный тренер «Синих стрел» запрещает Веснушкину-старшему выходить на ринг, и вместо него на бой со Светлановым (который оказывается боксёром-любителем) выходит Веснушкин-младший. Светланов явно превосходит Васю по классу, но неумолимая воля к победе последнего заставляет всех признать ничью.
В Сухуми перед матчем тренер проводит замену: вместо Саши Веснушкина ставит в стартовый состав Васю. В первом тайме Вася забивает два гола «Вымпелу», но незадолго до конца первого тайма вратарь «Синих стрел» Старкин получает травму колена. В конце второго тайма Старкин падает на больное колено и не может продолжать игру, а поскольку запасной вратарь укушен пчелой в глаз, тренер ставит на ворота Васю. В самом конце матча уже после финального свистка Васе приходится отражать пенальти, и он это успешно делает.
«Синие стрелы» выиграли Кубок ВЦСПС со счётом 3:2, и Валя принимает подарок от Васи, давая ему знать, что он тоже стал ей близок.
Кинокритик Ростислав Юренев критиковал фильм как «лишённый ярко выраженной мысли»[1]. Он так оценивал кинокомедию «Запасной игрок»: «С достаточной убедительностью она воспевает только комфортабельность теплохода „Россия“. Отсутствие чёткой мысли, ясной тенденции делает большинство комедийных приёмов фильма бездейственными»[2]. По мнению критика, «С. Тимошенко не учитывает и такого закона комедии, как неожиданность, внезапность выявления комедийного несоответствия. Заранее угаданное перестает быть смешным»[2][3]. Юренев продолжал свою критику: «Отсутствие идеи, жизненных наблюдений сказалось и на режиссуре „Запасного игрока“, лишённой изобретательности, свежести, огонька. Особенно плохи сцены с бодрящимися стариками»[4].
Он также писал: «Есть в этой комедии и положительные стороны, благодаря которым она, по-видимому, была выпущена на экран: общий жизнерадостный тон, недурно, хотя и без глубокого знания дела, показанные состязания по боксу и футболу, две-три актёрских удачи»[1].
Игорь Раздорский считал, что этот фильм построен «на чисто внешних комедийных недоразумениях» и «несмотря на отдельные с блеском снятые эпизоды (вроде боксёрского матча между Веснушкиным и загримированным под старика Светлановым), на захватывающую музыку Дунаевского и открытие нового комедийного актёра Г. Вицина, — Тимошенко не удалось сделать свою последнюю картину в той же мере значительной, внутренне цельной и интересной для зрителя, как „Вратарь“»[5].
Киновед Виктор Дёмин писал, что в роли застенчивого Васи Веснушкина, как и в роли Кости Канарейкина в более позднем фильме «Она вас любит», была «звенящая нота беззащитного простодушия». Актёр Вицин чуткой художественной интуицией уловил «тему непоказного мужества, душевной взыскательности, героизма, который не знает жестов, — глобальную тему нескольких лет нашего кино»[6].
Юренев Р.Н.Кинокомедия // Очерки истории советского кино / Под ред. Ю.С. Калашникова, Л.П. Погожевой, Р.Н. Юренева. — М.: Искусство, 1961. — Т. 3. — С. 121—192. — 778 с.
Юренев Р.Н. Советская кинокомедия. — М.: Наука, 1964. — С. 475—476. — 537 с.
Раздорский И.Семён Тимошенко // 20 режиссёрских биографий // Сборник. — М.: Искусство, 1971. — С. 314—331. — 391 с. — (Мастера советского кино).
Дёмин В. Маски по имени «Вицин» // Советский экран. — 1975. — № 1. — С. 14—15.
