Новая группа заключённых, в числе которых осуждённый на 10 лет за вредительство инженер-гидротехник Садовский и рецидивист по кличке Костя-капитан, прибывает в лагерь НКВД на далёком Севере. События разворачиваются в лагере на строительстве Беломорканала.
Главарь уголовников Костя-капитан запрещает людям выходить на работу, срывая план ударной стройки и препятствуя трудовому перевоспитанию заключённых.
В центре сюжета также осуждённая бандитка Сонька, которая на свободе участвовала в налётах, убивала. Матёрая уголовница, которая 15 лет не работала и гордилась этим, становится на путь исправления и агитирует своего дружка Костю-капитана.
Администрация лагеря тактично и настойчиво борется за исправление оступившихся сограждан, демонстрируя гуманизм советской власти. Чекисты назначают Костю-капитана начальником экспедиции, задача которой — сплавить лес для строительства и выдают ему оружие под расписку. Об успешной работе заключённого Константина Дорохова пишет лагерная газета «Перековка».
Также показано перевоспитание двух инженеров, Боткина и Садовского, осуждённых за вредительство. В лагере они изменили свои убеждения, помогли достроить канал, были освобождены досрочно и представлены к награждению орденами.
В заключительных кадрах пароход «Карл Маркс» идёт по шлюзам Повенчанской лестницы Беломорканала.
