Действие фильма происходит в начале 1920-х годов в глухом сибирском городишке Дудари. В его окрестностях зверствует банда Кости Воронцова, «императора всея тайги». Ликвидировать банду должен недавно созданный дударевский угрозыск, который решили укрепить юными комсомольцами.
В одной из схваток с бандитами был тяжело ранен заместитель начальника угрозыска Вениамин Малышев, комсомолец Гражданской войны. Зато был схвачен подручный Воронцова Лазарь Баукин, бывший охотник и солдат. Убедившись во время допроса, что бандит не намерен помогать милиционерам, начальник угрозыска предложил по законам революционного времени расстрелять врага. Неожиданно вмешался раненый Малышев, решивший, что Баукин — заблудившийся человек, которого можно перевоспитать.
В картине, как и в книге, показан спор между доверием к людям и равнодушной жестокостью. Перед зрителем развёртывается сложная драма характеров, закончившаяся самоубийством Веньки Малышева, считающего, что невозможно жить, когда существует ложь. Молодой милиционер не вынес контраста между революционными идеалами и деятельностью карьеристов и демагогов.[уточнить]
Критика
После завершения съёмок фильм подвергся жёсткой критике. В первую очередь недовольство вызвало самоубийство главного героя. «Наш советский герой не может так поступать!» Владимиру Скуйбину пришлось приложить немало усилий для того, чтобы отстоять идею автора повести Нилина. В результате режиссёр был вынужден пойти на уступки. Так, одним из мотивов самоубийства Малышева стал личный — в виде скомканного письма Юльки, выпадающего из ослабевших Венькиных рук. А после смерти главного героя сотрудники угрозыска отказались работать с начальником.
Кинокритик Всеволод Ревич назвал фильм «всесоюзным достижением»[1]. Он писал, что в основе кинокартины «лежит богатая нравственная идея»[2].
По словам сценариста Виктора Мережко, роль Веньки Малышева была любимой у Георгия Юматова[3].
В ролях
Георгий Юматов — Венька Малышев, заместитель начальника угрозыска
