Родился в Санкт-Петербурге в семье чиновника. C 1788 года находился на содержании в Воспитательном училище при Академии художеств, где получил первоначальное образование. Обучался в Императорской Академии художеств (1788—1803). Ученик Ф. Я. Алексеева[2]. Награждался медалями ИАХ: малая золотая медаль за программу «Юпитер наказует одно селение, кроме Филимона и Бавкиды» (1802); аттестат 1-й степени со шпагой (1803); звание академика ИАХ (1807) за картину «Вид города Селенгинска». Советник Академии Художеств по пейзажной живописи (1815). Инспектор Императорской Академии художеств (1818—1824)[3].
Был отправлен (1804), в качестве рисовальщика, с экспедицией графа Ю. А. Головкина в Китай, провел два года в Сибири и собрал там богатый запас материалов для многочисленных видов этого края, написанных им впоследствии. В музее Академии имеются две картины его в этом роде: «Вид Николаевской пристани при впадении р. Ангары в Байкальское озеро» и «Вид Красноярска»[4].
Во время Отечественной войны 1812 года состоял в ополчении ротным командиром. В дальнейшем продолжал писать городские и сельские пейзажи, в том числе и с видами сибирских земель. Получил звание советника Академии художеств по пейзажной живописи (1815) за картину «Вид на Байкальское озеро»[5].
Умер 13 ноября 1838 года в Петербурге от инсульта. Был на тот момент советником 9-го класса Академии художеств.
Васильев, Яков Андреевич // Бойченко — Геонджиан / сост. библиограф О. Э. Вольценбург ; авторы ст.: Л. А. Беспалова, А. Х. Грансберг, Л. М. Левина … [и др.]. — М. : Искусство, 1972. — С. 191. — (Художники народов СССР : Биобиблиограф. слов. : в 6 т. [4 т., 5 кн.] / Акад. художеств СССР, НИИ теории и истории изобраз. искусств ; редкол.: Т. Н. Горина (отв. ред.), Т. К. Вагнер, Б. В. Веймарн … [и др.] ; 1970—, т. 2).