В 1926 году семья переехала в Рязань, где Георгий Вагнер поступил в художественный техникум, по окончании которого в 1930 году был оставлен преподавателем цветоведения, также преподавал ИЗО первокурсникам.
С 1933 года работал в Рязанском областном краеведческом музее (в картинной галерее), где начал заниматься изучением древнерусской архитектуры в Рязанском крае.
Выступал против сноса в Москве Сухаревой башни, что не осталось незамеченным властями и в 1937 году он был арестован и провёл десять лет в магаданских лагерях, работал на золотых приисках Колымы. В 1947 году вернулся в Рязань и стал работать преподавателем рисунка и истории искусства в родном училище. Однако, в 1949 году он был вновь арестован и получил пожизненную административную ссылку в Красноярский край, где стал работать в геологических партиях чертёжником. После смерти Сталина и реабилитации поступил на работу в Институт археологии Академии наук СССР на должность старшего лаборанта, где работал под руководством Н. Н. Воронина.
В 1968 году представил к защите кандидатскую диссертацию, но по настоянию академика Б. А. Рыбакова ему в особом порядке (вследствие исключительной значимости научных трудов) была присуждена степень доктора искусствоведения. Официальными оппонентами на защите были член-корреспондент АН СССР А. В. Арциховский, профессора В. Д. Блаватский, О. И. Подобедова и С. О. Шмидт[5].
В 1980 году он был награждён золотой медалью Академии художеств СССР. В 1983 году получил Государственную премию СССР. В 1992 году Рязанским городским советом ему было присуждено звание Почётного гражданина города Рязани.
В составе Ангарской археологической экспедиции под руководством академика А. П. Окладникова исследовал народное искусство Восточной Сибири. Реконструировал систему скульптурного декора Георгиевского собора в Юрьеве-Польском, изучал иконографию древнерусской пластики и проблему зарождения жанров в домонгольском искусстве.
Вагнер Г. К., Чугунов С. В.Рязанские достопамятности. — 2-е изд., перераб. и доп. — М.: Искусство, 1989. — 168 с. — (Дороги к прекрасному). — 75 000 экз. — ISBN 5-210-00025-7.
От символа к реальности: развитие пластического образа в русском искусстве XIV—XV вв. — М., 1980;
По Оке от Коломны до Мурома / Вагнер Г. К., Чугунов С. В. — М.: Искусство, 1980. — 184 с. — (Дороги к прекрасному). — 75 000 экз.
Канон и стиль в древнерусском искусстве. — М., 1987;
Искусство мыслить в камне: (Опыт функциональной типологии памятников древнерусской архитектуры). — М., 1990;
Russia: Storia ed espressione artistica dalla Rus’ di Kiev al grande Impero. Mil., 1994 (соautore).
Окраинными землями Рязанскими / Вагнер Г. К., Чугунов С. В.. — М.: Искусство, 1995. — 144 с. — (Дороги к прекрасному). — 3000 экз. — ISBN 5-210-01322-7.
статья «Проблема Южных Курил: уступка или справедливость?» (1995)
Пять лет и ещё один год в Рязанском художественном техникуме: (Клочки воспоминаний): К 95-летию со дня рождения / Вступит. статья Т. Б. Синяевой; Комментарии А. О. Никитина; Рязанский государственный областной художественный музей им. И. П. Пожалостина. — Рязань: Б.и., 2003. — 40 с. — 500 экз.
Бабий А. Н. Потомок чудотворцев // Благовест. — 1995. — 2. — С. 8.
Чугунов С. В.Вагнер Георгий Карлович / С. В. Чугунов, А. Н. Бабий // Рязанская энциклопедия: В 2-х томах / Гл. ред. В. Н. Федоткин. — Рязань: Пресса, 1999. — Т. 1. — С. 146.
Синяева Т. Б., Дрождина В. В. Художники Рязанского края XIX—начала XXI веков: Биобиблиографический словарь / ГУК «Рязанский государственный областной художественный музей им. И. П. Пожалостина». Комитет по культуре и туризму Рязанской области. — Рязань: Б.и., 2010. — С. 34—36. — 250 с. — 500 экз.
