Большими (или великими) кометами (англ.Great comets) называют кометы, которые становятся особенно яркими и заметными для земного наблюдателя. В среднем, большая комета появляется раз в десятилетие.
Затруднительно предсказать, станет ли комета «Большой», так как на яркость могут сильно повлиять различные факторы. Но говоря в общем, если у кометы большое и активное ядро, она подлетает близко к Солнцу и Солнце не мешает её наблюдению с Земли, то у кометы есть все шансы получить название Большой.
Обычно кометы получают название в честь их первооткрывателей. Большие кометы традиционно называют по году наблюдения, например, «Большая комета 1811 года».
Официального определения большой кометы не существует (хотя некоторым историческим кометам официально было дано название Больших[1]). Если комета достаточно яркая, чтобы её заметили люди, не слишком интересующиеся астрономией, а тем более, если она становится широко известна за пределами астрономического сообщества, то она считается Большой кометой. Для большинства людей она просто представляет собой красивое зрелище.
Факторы «популярности»
Подавляющее большинство комет так и не становятся достаточно яркими, чтобы их можно было увидеть невооружённым глазом. Обычно их путь лежит во внешней части Солнечной системы, и кроме астрономов их никто не наблюдает. Но иногда эта статистика нарушается, и этому способствуют три основных фактора.
Размеры и активность ядра
Ядра комет обычно имеют размеры от нескольких сотен метров в поперечнике до нескольких километров. Приближаясь к Солнцу, ядро нагревается, из него наружу вырываются массы газа и пыли. Таким образом, определяющий для яркости кометы фактор — насколько велико и активно её ядро. За многие циклы приближения к Солнцу запасы летучих веществ в ядре иссякают, такие кометы становятся более тусклыми, чем те, что подлетают к нему в первый раз. Вот почему среди Больших комет так много долгопериодических.
Приближение к Солнцу во время перигелия
Яркость простого тела обратно пропорциональна квадрату расстояния от источника света (Солнца). Кометы ведут себя сложнее: их свечение во многом определяется отражающей способностью окружающих ядро газов (комой), которые, к тому же, могут люминесцировать. Для комет яркость обратно пропорциональна кубу расстояния от Солнца.
Для большинства комет точка перигелия лежит за орбитой Земли. Комета, приближающаяся к Солнцу меньше чем на 0,5 а. е., также имеет шанс стать Большой.
Для того чтобы быть заметной, комете необходимо как можно ближе подойти к Земле. Например, комета Галлея становится яркой, пересекая внутреннюю часть Солнечной системы каждые 76 лет, но во время своего появления 1986 года она прошла достаточно далеко от Земли. Комету можно было разглядеть, но назвать её заметной в этот раз было сложно.
Комета, удовлетворяющая всем трём условиям, точно будет очень впечатляющей. Но иногда кометы становятся Большими, даже нарушая какой-то из этих «критериев». Например, комета Хейла — Боппа имела исключительно большое ядро (40 км в диаметре), и в то же время пролетела довольно далеко от Солнца. Аналогично, комета Хякутакэ была довольно «маленькой» (2 км), но в то же время очень яркой из-за близкого подхода к Земле. И всё же обе они стали знамениты в 1996-97 годах.
Список Больших комет
Список некоторых Больших комет за последние два века[1]
