Происхождение семьи Бокканегра неясно. Первоначально они не были членами генуэзской аристократии, а скорее «пополарами» (бюргерами).[1] Первым известным представителем семьи мог быть упомянутый в 1201 г. некий «Букканигра», в течение одного поколения несколько представителей занимались торговлей в Западном Средиземноморье.[1] В 1235 году Ринальдо Бокканегра был членом совета коммуны, за ним 13 лет спустя последовал Марино Бокканегра.[1] Как и другие генуэзские семьи, Бокканегра были активными участниками Седьмого крестового похода французского короля Людовика IX, получая прибыль от снабжения и оснащения кораблей крестоносцев.[1]
Гульельмо Бокканегра стал «капитаном народа» и фактическим правителем Генуи с 1257 по 1262 г., его внучатый племянник Симон Бокканегра — был первым дожем Генуи[2].
