Используется для визуального сравнения полученных в разное время на одном и том же инструменте двух изображений данного участка звёздного неба. Оба изображения рассматриваются в один окуляр, и, перебрасывая специальную заслонку («блинкуя»), можно видеть то одно, то другое изображение. При правильной настройке прибора в процессе быстрого «блинкования» объекты, положение и яркость которых не изменились между двумя экспозициями, кажутся оператору неподвижными. При этом объекты, сместившиеся или изменившие яркость, оператор воспринимает как «прыгающие» или пульсирующие, и они хорошо видны на фоне неподвижных.
Прибор редко используется в настоящее время, так как для решения задачи выделения объекта применяются компьютерные алгоритмы обработки (дифференцирование изображений, англ.). Если же траектория движущегося объекта заранее известна, то применяется слежение с усреднением (англ.track-and-stack), когда повторные изображения накладываются так, чтобы интересующий объект занимал одно и тоже место на изображении, и усредняются. При этом изображения других объектов размываются, а интересующий объект становится лучше виден.
В культуре
Упомянут в н/ф романе 1957 года профессионального астронома Ф. Хойла «Чёрное облако»[1]. Примечательно, что в русском переводе советского физика-теоретика Д. А. Франк-Каменецкого назван «мигалкой»[2].
