Ашкенази родился у Шнеура Залмана и Кайлы (Зислин), хабадских хасидов в Чернигове[1]. Его учили братья и учителя в его родном городе, прежде чем он уехал учиться в Любавичи в ешиву Томхей Тмимим, где он проучился год, несмотря на то, что заразился брюшным тифом[2]. Он получил смиху от раввина Цви Тумаркина и от раввина Хаима Соловейчика, городского раввина и своего будущего тестя. В 1914 году он обручился с Тойбой Либой Соловейчик, но свадьба была отложена из-за его призыва в русскую армию во время Первой мировой войны.
Служба раввином
Владивосток
Он был назначен раввином Владивостока. В 1919 году будущий тесть Меира бежал в Харбин в Маньчжурии от коммунистического режима. Ашкенази женился на Соловейчик в Харбине, а затем вернулся во Владивосток, где продолжал служить раввином до 1926 года[3].
Шанхай
В 1926 году с помощью еврейской коммунистической молодёжи, которую он принимал у себя дома, он получил выездные визы для выезда из Советского Союза в Соединённые Штаты Америки. Он планировал принять должность в Бостоне. По пути в Америку он проезжал через Шанхай, Китай, где жители еврейской общины просили, чтобы он остался там и был назначен раввином[4]. По указанию своего раввина, раввина Йосефа-Ицхака Шнеерсона, он принял предложение и стал главным раввином Шанхая[5][6].
В 1927 году он призвал к созданию большего пространства для существующей синагоги Охель Моше[4]. Сегодня синагога является Шанхайским музеем еврейских беженцев[англ.], где есть выставка, посвящённая жизни Ашкенази и его пребыванию на посту главного раввина[7][8].
В 1939 году раввин Ашкенази помог создать Талмуд-Тору для еврейских детей[10]. К 1941 году в ней было 120 учащихся, а наибольшее количество — 300. Он также основал ешиву кетана, которую возглавил его зять, раввин Гершель Милнер[3].
Во время Холокоста Ашкенази помогал тысячам евреев, спасавшихся от нацистов и прибывших в Шанхай в качестве беженцев[11][12][13]. Он также помог организовать свадьбы для учащихся ешивы, которые обручились во время своего пребывания в Шанхае[14]. Ашкенази также собирал средства для ешив, и распределял средства из других источников[15].
В 1949 году, после того как большинство беженцев покинули Шанхай и еврейская община сократилась, Ашкенази переехал в Краун-Хайтс, Бруклин.
