Большая пещера, или Пещера костей[исп.] была подробно описана ещё в 1868 году. Но главные находки, сделавшие эту местность знаменитой, связаны со строительством через горы Атапуэрка узкоколейной железной дороги. В 1896 году было выдано разрешение на строительство железной дороги из Сьерра-де-ла-Деманда, где добывались руда и уголь, в Бискайю, где имелись перерабатывающие заводы. Для строительства узкоколейки нужно было вырубить траншею на склонах гор. Траншея прошла по карстовым пещерам, где были обнаружены палеонтологические останки. Работы завершились в 1901 году.
В 1910 году железная дорога перестала эксплуатироваться из-за нерентабельности. В середине XX века траншея использовалась для добычи стройматериалов, что негативно сказалось на состоянии археологического комплекса.
Первые раскопки в пещерах предпринял в 1964 году профессор Франсиско Хорда Серда[исп.] (1914—2004). Восемь лет спустя группа спелеологов «Эдельвейс» открыла так называемую Галерею Кремня, где были обнаружены следы похоронных ритуалов и настенные росписи бронзового века. Археологические исследования возобновились в 1973 году и с тех пор проходят непрерывно.
В 1992 году в Пещере камней был обнаружен самый полный пренеандертальский череп Homo heidelbergensis из известных науке (возраст 430 тыс. лет); его окрестили Мигельон[англ.] в честь велосипедиста Мигеля Индурайна.
В 1997 году были сделаны важные открытия, позволившие описать новый вид гоминида — Homo antecessor; эта работа была удостоена премии принца Астурийского в области науки и техники.
Основные находки
Находки из Атапуэрки отличаются хорошей сохранностью. На территории комплекса найдены многообразные останки древней флоры и фауны — в том числе пещерного медведя, получившего название Ursus dolinensis.
Самыми значительными считаются находки останков гоминидов: их множество и они распределены по слоям нескольких раскопок. Это важнейшие на территории Европы свидетельства эволюции человеческого рода. Среди них — кости самого древнего человека Европы Homo antecessor, а также Homo sapiens и Homo heidelbergensis. Из одной только Пещеры костей извлечено более 5500 останков. Каменные орудия принадлежат ко всем этапам технологической эволюции, от самых примитивных до принадлежащих уже к бронзовому веку.
В Атапуэрке обнаружены свидетельства того, что Homo heidelbergensis мог производить символические изображения, а следовательно обладать абстрактным мышлением и духовностью. В частности, в одном из захоронений было найдено двустороннее ашельское рубило (бифас) из розового кварца, которое не имеет следов использования; позже его назвали «Экскалибур».
Другой сенсационной находкой были неплохо сохранившиеся слуховые косточки, стремечко и наковальня, позволившие ученым сделать вывод, что и антецессор, и гейдельбергский человек воспринимали преимущественно те же частоты, на которых ведётся общение с помощью членораздельной речи.
Спелеотемы SRA-3, наложенные на человеческие кости в пределах пещеры Сима-де-лос-Уэсос[исп.] с помощью термической ионизационной масс-спектрометрии (TIMS) были датированы минимальным возрастом 350 тыс. лет до настоящего времени. Повторный анализ шести образцов SRA-3 методом индуктивно-связанной плазменной мультиколлекторной масс-спектрометрии (ICP-MS) позволил получить высокоточные даты, группирующиеся вокруг 600 тыс. л. н. Нижний предел погрешности даёт минимальный возраст спелеотема — 530 тыс. лет назад[2].
Возраст человеческого зуба (премоляра) и челюсти (ATE9-1)[3], найденных в Атапуэрке в пещере Sima del Elefante (Trinchera del Elefante, уровень TE9), оценивается в 1,2 млн лет[4][5], возраст первой фаланги мизинца левой кисти (ATE9-2)[6] оценивается в 1,2—1,3 млн лет[7][8]. 30 июня 2022 года в квадрате K29 в верхней части уровня TE7, примерно на два метра ниже нижней челюсти Homo sp., найденной в 2007 году на уровне TE9, был обнаружен фрагмент челюсти человека, жившего приблизительно между 1,2 и 1,4 млн лет назад[9][10][11][12].
Исследование зубного камня ATE9-1 (возможно Homo antecessor) из пещеры Сима дель Элефанте[исп.] позволило установить, что люди этого вида употребляли в пищу мясо и злаковые растения (о чём свидетельствуют гранулы крахмала)[13][14][15] и не пользовались огнём[16].
Находки убитых и съеденных человеческих останков с уровня TD6 на участке Гран-Долина[17] (0,8—0,96 млн л. н.) являются самыми древними свидетельствами каннибализма у людей[18].
Палеогенетика
В конце 2013 года было объявлено, что анализ ДНК гейдельбергского человека из испанской пещеры Сима-де-лос-Уэсос, полученной из бедренной кости возрастом 400 тысяч лет, показал сходство с митохондриальной ДНКденисовского человека (хотя останки из Сима-де-лос-Уэсос традиционно было принято сближать с неандертальцами)[19]. Время расхождения линий денисовцев и людей из испанской пещеры Сима де лос Уэсос по данным мтДНК тогда оценили в 700 тыс. лет назад[20][21]. Однако, в 2015 году при изучении ядерной ДНК трёх образцов из пещеры Сима-де-лос-Уэсос выяснилось, что они уже находились на линии, ведущей к неандертальцам[22][23]. Эволюционное расхождение ветви денисовцев с ветвью общей для неандертальцев и людей из пещеры Сима-де-лос-Уэсос произошло, по данным исследования ядерной ДНК, ок. 500 тыс. л. н. (ранее 430 тыс. л. н.)[24].
В 2015 году в образцах медного века (ATP2, ATP12-1420) из пещеры Эль Порталон в Атапуэрке были определены две Y-хромосомные гаплогруппы: I2a2a, H2, а также восемь митохондриальных гаплогрупп: H3, H3c, J1c1b1, K1a2b, X2c, U5a1c, U5b1b, U5b3[25].
↑ATE9-1 (неопр.). Дата обращения: 20 октября 2017. Архивировано 21 октября 2017 года.
↑Blasco R. et al. Earliest evidence for human consumption of tortoises in the European Early Pleistocene from Sima del Elefante, Sierra de Atapuerca, Spain // J Hum Evol. 2011 Oct; 61(4):503-9
↑Huguet R. et al. Successful subsistence strategies of the first humans in southwestern Europe // Quat. Int. 295, 168−182 (2013)
↑ATE9-2 (неопр.). Дата обращения: 20 октября 2017. Архивировано 21 октября 2017 года.
↑Lorenzo C. et al. Early Pleistocene human hand phalanx from the Sima del Elefante (TE) cave site in Sierra de Atapuerca (Spain) // Journal of Human Evolution, 2015, V.78, pp.114-121.
