В досинодальный период соборы не делились на поместные и архиерейские; на русские соборы собирались только епископы, влиятельные протопопы, иногда церковные или светские чиновники.
Современный термин появился в «Положении об управлении Русской Православной Церковью», принятом на поместном соборе 1945 года. В период действия этого «Положения» собирался единственный раз: 18 июля 1961 года, без предварительного объявления (архиереев вызвали в Троице-Сергиеву лавру на празднование памяти преп. Сергия Радонежского[2]) — для внесения поправок в «Положение», выводивших духовенство из членов церковной общины. Как Архиерейский Собор был окончательно оформлен в Уставе, принятом на поместном соборе 8 июня 1988 года.
1. Архиерейский Собор является высшим органом иерархического управления Русской Православной Церкви и состоит из епархиальных архиереев, а также викарных архиереев, возглавляющих Синодальные учреждения и Духовные академии или имеющих каноническую юрисдикцию над подведомственными им приходами.
2. Архиерейский Собор созывается Патриархом Московским и всея Руси (Местоблюстителем) и Священным Синодом не реже одного раза в четыре года и в преддверии Поместного Собора, а также в исключительных случаях, предусмотренных, в частности, п. 20 раздела V настоящего Устава.
Пункт 5-й Главы III наделяет Архиерейский собор судебными функциями, делающими его фактически высшим органом власти в поместной Русской церкви:
5. Архиерейский Собор является церковным судом высшей инстанции. Как таковой он правомочен рассматривать и принимать решения:
— в первой и последней инстанции по догматическим и каноническим отступлениям в деятельности Патриарха Московского и всея Руси;
— в последней инстанции:
а) по разногласиям между двумя и более архиереями;
б) по делам о церковных правонарушениях архиереев и руководителей Синодальных учреждений;
в) по всем делам, переданным ему Патриархом Московским и всея Руси и Священным Синодом[3].
Федотов А. А. Архиерейский Собор Русской Православной Церкви 2000 года — важнейший этап истории Российского Православия // Церковь, государство и общество в истории России XX века. — Иваново, 2005. — С. 22—25.