Императорская Академия художеств была ликвидирована декретом Совета народных комиссаров от 12 апреля 1918 года, однако в Петрограде продолжало действовать академическое Высшее художественное училище. Первоначально училище было переименовано в Свободную художественную школу, с октября 1918 года — в Петроградские государственные свободные художественные учебные мастерские. В 1922 году мастерские преобразованы в Высший художественно-технический институт (ВХУТЕИН)[2].
Постановлением ВЦИК и СНК от 11 октября 1932 года «О создании Академии художеств» в Ленинграде было открыто высшее образовательное учреждение Всероссийская Академия художеств[2][3].
В соответствии с Уставом, основная задача Академии — обеспечение неуклонного подъёма и развития советского изобразительного искусства во всех его формах на базе последовательного осуществления принципов социалистического реализма и дальнейшего развития лучших, прогрессивных традиций искусства народов СССР, и в частности русской реалистической школы.
Академия считалась правопреемницей классических традиций Императорской Академии художеств, и, вместе с тем, на советском этапе существования была призвана «содействовать творческому развитию принципов социалистического реализма»[1]. Противоречие между классической и партийной традициями разрешалось фактом, что реализм, лежащий в основе социалистического реализма, был заложен мастерами Императорской Академии, которые и в советское время почитались в качестве классиков[5].
В задачи Академии художеств входило методическое руководство художественным образованием в СССР, работа с молодыми художниками, организация художественных выставок в СССР и за рубежом. Издательство Академии художеств публиковало учебники и руководства. Академия привлекалась также к созданию художественных концепций парков и площадей. Суриковский и Репинский институты Академии художеств СССР были высшей ступенью последовательной системы художественного обучения (художественный кружок Дворца пионеров — детская вечерняя художественная школа — среднее художественное училище).
Важные вопросы решало Общее собрание действительных членов и членов-корреспондентов Академии — высший орган управления. В обычное время руководство осуществлял Президиум Академии во главе с президентом.
В 1976 году при Академии была создана молодёжная комиссия во главе с академиком Е. А. Кибриком[6].
В Академию избирались деятели советского искусства. Деятели зарубежного искусства могли быть избраны почётными членами академии. На 1 июля 1969 года в академии состояло 39 действительных членов, 61 член-корреспондент, 10 почётных членов[1], впоследствии их число росло. На конец 1970-х в Академии состоял 61 действительный член и 95 членов-корреспондентов[7].
В состав Академии входили отделения живописи, архитектуры и монументального искусства, скульптуры, графики, декоративно-прикладного искусства.
В систему Академии входили:
Научно-исследовательский институт теории и истории изобразительных искусств в Москве;
Академия художеств СССР // Краткий словарь терминов изобразительного искусства / Под общей редакцией Г. Г. Обухова. — М.: Советский художник, 1961. — С. 10—11. — 190 с. — 15 000 экз.
