Карл Юхан Адлеркрейц родился в семье финских аристократов. В 1770 году родители записали его в финский драгунский полк, вице-капралом, где он в 1773 году выдержал экзамен по фортификации и артиллерийским наукам.
Принимал деятельное участие в войне Швеции с Россией 1788—1790 годов[4]. В 1796—1804 годах командовал Нюландским драгунским полком. В 1804 году ему поручено сформировать полк, получивший его имя.
Во время русско-шведской войны 1808—1809 годов командовал 2-й бригадой в Финляндии. Провёл успешный отход в Улеа. После пленения генерала Лёвенхельма принял начальство над шведскими войсками в Финляндии и упорно, хотя безуспешно, старался отстоять эту страну.
После войны вернулся в Швецию, где, пользуясь неудовольствием народа от политики короля Густава IV, 13 марта 1809 года в Стокгольме вместе с 6 офицерами арестовал короля. С 1810 года до своей кончины был государственным канцлером (без портфеля).