Smith a devenit actriță profesionistă în 1982 după absolvirea școlii de teatru.[15][16] După mai multe roluri în piese de teatru școlare, aceasta a devenit ucenică în cadrul grupului dramatic local Arena Stage(d), având un rol în producția Peter Pan(d). A jucat în alte piese de teatu în Washington.[15] S-a mutat la New York în 1984 și a apărut pe Broadway în piesa The Real Thing a dramaturguluiTom Stoppard alături de Jeremy Irons și Glenn Close.[17][18]
Primul rol de film a fost în Heaven Help Us (1985).[19] A avut următorul său rol în The Legend of Billie Jean (1985); filmul a fost un dezastru la box-office(d) și a fost vehement criticat, deși Smith credea că acesta îi va lansat cariera.[20] După încheierea filmărilor, a revenit în distribuția The Real Thing, iar apoi a rămas fără loc de muncă timp de șase luni. Era convinsă că cariera s-a a luat sfârșit.[21] Cu toate acestea, în anul următor, Smith a apărut în Maximum Overdrive (1986), menționând că a fost „cu adevărat un film prost, dar am avut un rol grozav în el”.[22]
Smith s-a mutat la Los Angeles în 1986, deoarece i s-a promis un rol într-un film de televiziune.[23][24] După casting, rolul a fost acordat unei alte actrițe. Smith a decis să „construiască un zid în jurul meu” pentru a ține piept dezamăgirilor din industrie, conștientizând că „oamenii nu realizează cât de multă influență au asupra unui actor impresionabil - și toți actorii sunt impresionabili”.[24] În Los Angeles, aceasta a apărut în piesele de teatru Living on Salvation Street, fiind plătită cu 14$ pentru fiecare punere în scenă,[25]Boys and Girls/Men and Women, How the Other Half Loves(d) și a avut un rol în serialul ShowtimeBrothers.[26] A apărut în filmele The Legend of Billie Jean și Ginger Ale Afternoon(d) (1989), fiind una dintre „fetele din parcul de rulote”.[23] Mai târziu, actrița a regretat că a acceptat rolul din filmul Ginger Ale Afternoon.[27]
Familia Simpson
Smith a devenit cunoscută pentru realizarea vocii personajului Lisa Simpson în serialul Familia Simpson, cel mai longeviv rol al carierei sale. Aceasta este vocea personajului încă din 1987, începând cu scurtmetrajele Simpsons(d) din emisiunea The Tracey Ullman Show. Smith s-a prezentat la casting pentru a obține rolul lui Bart Simpson, fratele Lisei, însă directorul de casting Bonita Pietila(d) a considerat că are vocea prea înaltă pentru rol. Cu privire la procesul de selecție, Smith a declarat ulterior că „am citit două replici în rolul lui Bart și mi-au spus: 'Vă mulțumesc că ați venit!'”.[28][29] În schimb, aceasta a primit rolul Lisei Simpson. Actrița neagă zvonurile conform cărora urma să refuze rolul, deși recunoaște că nu plănuia să aibă o carieră ca actriță de voce.[30] Pietila a declarat că Smith era actrița potrivită pentru rol.[31] Pentru a-și interpreta personajul, Smith își ridică ușor vocea.[28] Lisa este singurul personaj principal interpretat de Smith, deși în unele episoade clasice, aceasta a realizat o parte din scâncetele lui Maggie. Smith a mai interpretat alte două personaje asemănătoare Lisei - Lisa Bella în „Last Tap Dance in Springfield(d)” și Lisa Jr. în „Misionary: Impossible(d)” (ambele din sezon 11).[32] Aceasta își petrece două zile pe săptămână pentru a-și înregistra replicile.[33]
Până în 1998, Smith era plătită cu 30.000 de dolari pe episod. În timpul unei dispute salariale din 1998, Fox a amenințat că îi va înlocui pe cei șase actori principali cu alți actori.[34] Cu toate acestea, disputa a fost rezolvată în cele din urmă și a primit 125.000 de dolari pe episod până în 2004, când actorii au cerut din nou să le fie mărite salariile.[34] Problema a fost rezolvată o lună mai târziu,[35] iar salariul lui Smith a ajuns la 250.000$ pe episod.[36] După renegocierile salariale din 2008, actorii au primit aproximativ 400.000 de dolari pe episod.[37] Trei ani mai târziu, când Fox amenința cu anularea serialului dacă costurile de producție nu vor scădea, Kavner și ceilalți membri ai distribuției au acceptat o reducere cu 30% a salariului (puțin peste 300.000 de dolari pe episod).[38]
În ciuda rolului său celebru la nivel mondial, Smith este rareori recunoscută în public, însă acest lucru nu o deranjează. Conform actriței, „oamenii nu mă recunosc niciodată numai după voce”.[39] Într-un interviu din 2009 pentru The Guardian, aceasta a declarat că „este cea mai bună slujbă din lume. Sunt complet recunoscătoare pentru libertatea pe care Familia Simpson mi-a adus-o în viață”.[40]
Smith a primit un Primetime Emmy în 1992, dar a menționat că „o parte din mine nu consideră acest premiu ca fiind un Emmy adevărat”. [41] Cu toate acestea, Smith s-a declarat încâtată de faptul că este asociată cu Lisa Simpson.[41] Creatorul emisiunii, Matt Groening, a susținut că Smith seamănă mult cu Lisa: „Yeardley are convingeri morale puternice despre personajul său. Există replici scrise pentru Lisa pe care Yeardley le citește și spune: 'Nu, nu aș spune asta'”.[42] Scriitorul Jay Kogen i-a lăudat interpretarea, în special pe cea din episodul „Lisa's Substitute(d)”, considerând-o capabilă „să transcendă comedia” și să realizeze scene dramatice impresionante.[42]
În 2004, Smith a apărut în piesa de teatruOff-BroadwayMore în cadrul Union Square Theatre(d) din New York. Regizată de Judith Ivey(d),[46] piesa abordează succesul serialului Familia Simpson, episoadele de bulimie, familia și relațiile.[47][48] Criticul Margo Jefferson al ziarului New York Times a considerat că „actul carierei trebuie scurtat. Acest fapt implică niște modificări, dar nu va afecta cele mai bune scene din More. Este înviorător să auzi o celebritate vorbind liber despre capcana celebrității.”[46] Va interpreta acest rol timp de trei săptămâni în anul următor.[49]
În 2011, Smith a jucat rolul doamnei Miller în filmul The Chaperone(d).
În iunie 2016, Human Rights Campaign a lansat un videoclip în care Smith și alți oameni spuneau povești despre victimele atentatului din Orlando.[50][51] Pe 30 martie 2019, Smith a fost onorată cu National Leadership Award al Human Rights Campaign din Los Angeles pentru activismul său pro-LGBT(d).[52]
În 2017, Smith a lansat Small Town Dicks, un podcast care explorează crimele comise în localitățile din Statele Unite.[53] A fost gazda podcastului alături de Zibby Allen până în martie 2019.[54]
Viața personală
Smith s-a căsătorit cu actorul anglo-canadian Christopher Grove în 1990. Cei doi au divorțat în 1992 din cauza unor diferențe ireconciliabile.[55]
Într-un interviu din 1997 pentru The Daily Targum(d), Smith a declarat: „Sunt timidă, dar am o personalitate extrovertită pe care o pot utiliza atunci când trebuie”. De asemenea, a precizat că este o actriță „privată”.[56]
În 2011, Smith a lansat un brand de pantofi pentru femei intitulat Marchez Vous.[59]
S-a căsătorit cu Daniel Erickson în 2002; căsătoria a durat șase ani și Smith a depus cererea de divorț pe 21 mai 2008.[60] Pe 11 iunie 2022, Smith s-a căsătorit cu detectivul Dan Grice, una dintre gazdele podcastului Small Town Dicks. L-a întâlnit în timp ce îi asigura securitatea personală în timpul unui eveniment.[61]
