Schimbarea de nume s-a făcut pe 4 august1984, la inițiativa lui Thomas Sankara, conducătorul țării la acea vreme. Vechiul nume se datora faptului că țara era străbătută de cursul superior al râului Volta. Râul este împărțit în trei porțiuni: Volta Neagră, Volta Albă și Volta Roșie. Culorile steagului național corespunde culorilor care numesc sectoarele râului.
Colonia franceză Volta Superioară a fost înființată pe 1 martie1919, fiind parte din colonia Côte d'Ivoire. Totuși, pe 5 septembrie1932, Volta Superioară a fost din nou divizată, fiind administrată de coloniile Côte d’Ivoire, Sudanul Francez (Mali din ziua de azi) și Nigerul. Colonia a fost reînființată în vechile frontiere pe 4 septembrie1947. Pe 11 decembrie1958, Volta Superioară a primit statutul de autoguvernare. A devenit republică și membră a Comunității Franco-Africane (La Communauté Franco-Africaine). Independența completă a fost obținută pe 5 august1960.
Expresia "Volta Superioară cu rachete" a fost folosită pentru descrierea Uniunii Sovietice (cu ghilimelele de rigoare) într-un articol despre economia URSS-ului din revista The Economist pe 9 aprilie 1988. După cum afirma Perry Anderson (London Review of Books, vol 29, nr.2, 25 ianuarie 2007), expresia a fost foarte mult folosită în sferele diplomaților din deceniul al optulea al secolului trecut. Autorul susține că Rusia zilelor noastre ar putea fi numită "Arabia Saudită cu rachete".
