Valerii Popencenko s-a născut pe 26 august 1937 în Kuntsevo (acum în periferia orașului Moscova), într-o familie de aviatori militari, crescând în evacuare în Asia Centrală. După moartea tatălui său pe front în Marele Război pentru Apărarea Patriei, mama lui Valerii l-a trimis la Școala Militară Suvorov din Tashkent, unde, la vârsta de 12 ani, a început să practice boxul sub îndrumarea lui Iuri Matulevici-Iliciov[3][4].
În 1955, a câștigat Campionatul URSS la juniori. În același an, după absolvirea școlii cu o medalie de aur, Valerii Popencenko s-a mutat în Leningrad și a devenit cadet la Școala Superioară de Marină și Pază de Coastă din Leningrad[5]. În Leningrad, a început să lucreze cu antrenorul clubului sportiv „Dinamo”, Grigori Kusikianț.
În 1960, Popencenko a câștigat titlul de campion al URSS la box la categoria de greutate mijlocie și l-a apărat cu succes de cinci ori consecutiv. În 1963, la Campionatul European de Box din Moscova, a obținut prima sa victorie la competiții internaționale.
La Jocurile Olimpice de vară din 1964 la Tokyo, Popencenko s-a prezentat ca unul dintre principalii candidați la aur. În primul său meci olimpic, împotriva lui Sultan Mahmud din Pakistan, adversarul nu a rezistat nici măcar o rundă, fiind oprit meciul după două knockdown-uri. În al doilea meci împotriva ghanezului Joe Darkey, pugilistul sovietic a câștigat prin puncte. În semifinală, în fața polonezului Tadeusz Valasek, Popencenko a câștigat clar. În finala Jocurilor Olimpice, meciul a durat mai puțin de un minut — Emil Schultz, campionul RFG de cinci ori, a fost învins prin knockout în primul rund. La fiecare Olimpiadă, Federația Internațională de Box Amator acordă celui mai tehnic boxer prestigiosul Cupa Val Barker, iar la Tokyo, Popencenko a devenit deținătorul acestuia.
După victoria sa la Olimpiadă, a devenit campion european la următorul Campionat European de Box, după care, neașteptat, s-a retras din sportul de performanță, având în palmares 200 de victorii în 213 meciuri disputate. Motivul retragerii din ring a fost, potrivit propriilor declarații ale lui Popencenko, apariția așa-numitelor „muște” înaintea ochilor după lovituri la cap. Sportivul s-a mutat la Moscova, a continuat să se ocupe de cercetare științifică, a susținut teza pentru obținerea titlului științific de candidat al științelor tehnice. A lucrat la Universitatea Tehnică de Stat Bauman din Moscova, fiind șeful catedrei de educație fizică. În plus, Valeri Popencenko a scris poezii, vorbea fluent limba engleză și era un jucător excelent de șah.
Educație și activitate didactică
Valerii Popencenko a absolvit în 1960 Facultatea de Inginerie Tehnică Navală a Școlii Superioare de Grăniceri Marini a MGB al URSS din Leningrad. Întotdeauna a purtat uniformă militară. A obținut titlul de candidat al științelor tehnice în 1968. În perioada 1970–1975 a fost șeful catedrei de educație fizică la Universitatea Tehnică de Stat Bauman și a fost conferențiar din 1972. Membru al Partidului Comunist al Uniunii Sovietice din 1960. În perioada 1966–1970 a fost membru al Comitetului Central al Uniunii Tineretului Comunist Leninist.
Moartea
A murit la vârsta de 37 de ani, pe 15 februarie 1975, în urma unui accident misterios, căzând trei etaje în golul scării clădirii principale a Universității Tehnice de Stat Bauman. Popencenko a murit pe loc.
A fost înmormântat la Moscova, la Cimitirul Vvedenskoye (parcela 29).
Victor Ilyukhin, adjunct al Procurorului General al URSS pentru supravegherea securității de stat și ulterior cunoscut deputat, a supervizat investigația acestui caz penal în lumina noilor circumstanțe descoperite. S-a stabilit că Popencenko a depus o cerere pentru a se alătura corpului de cosmonauți, dar din moment ce era ofițer al Marinei Sovietice și anterior din părțile maritime ale trupelor de grăniceri ale KGB al URSS, acest lucru a stârnit controverse între Forțele Aeriene și Marina Sovietică cu privire la subordonare și componența programelor spațiale și a membrilor acestora; de asemenea, materialele sale din cadrul Universității Tehnice de Stat Bauman privind programul spațial au dispărut, ceea ce a dus la deschiderea unui caz penal conform articolului 64 din Codul Penal al RSFSR (trădare față de patrie).
Valeri Popencenko este subiectul filmului artistic „Domnul Knockout” (2022, regizat de A. Mihalkov, scenariu de frații Vladimir și Oleg Presnyakov). Rolul principal a fost interpretat de Viktor Horinyak.