Russell Simpson s-a născut pe 17 iunie 1880 (unele surse indică 1877) în Danville, California(d).[4] A urmat școală gimnazială în districtul Danville din Comitatul Contra Costa, California(d) și a absolvit la 2 iulie 1892.[5] La vârsta de 18 ani, Simpson a devenit căutător de aur în Alaska. A început să participe la cursuri de actorie în Seattle, Washington.[6] S-a căsătorit cu Gertrude Aller din New York pe 19 ianuarie 1910.[7]
Simpson este cunoscut pentru rolurile din filmele lui John Ford,[13]:69,184 în special pentru interpretarea lui Pa Joad în Fructele mâniei (1940).[14] De asemenea, a fost membru al John Ford Stock Company.[13]:183 A continuat să lucreze până în 1959, anul morții sale. Ultimul său rol a fost în The Horse Soldiers(d), al zecelea film pentru regizorul Ford. Simpson a fost președinte al Overseas Phonograph Accessories Corporation.[15] A murit pe 12 decembrie 1959 în Woodland Hills, California(d).[16] De-a lungul carierei sale, a apărut în peste 500 de filme.[17]