Este autorul poemului epicMartín Fierro, supranumit La Biblia gaucha, operă ce inaugurează literatura de protest social, alcătuită din două părți, El Gaucho Martín Fierro (1872) și La Vuelta de Martín Fierro (1879).
Considerat cel mai de seamă reprezentant al literaturii gaucho, opera sa literară se remarcă prin capacitatea de sondare a condiției umane, dinamismul acțiunii și spontaneitatea limbajului popular.
José Hernández a fost și fondator al publicației Río de la Plata.