Provine dintr-o familie de profesori. A urmat cursurile de teologie, filozofie și limbi scandinave la Universitatea din Oslo. În 1981 s-a mutat împreună cu familia în orașul Bergen, pe coasta de vest a Norvegiei, unde a predat timp de zece ani filosofia și istoria religiilor.
În același timp a început să scrie, a publicat cărți de specialitate și a devenit scriitor de profesie.
A debutat ca scriitor cu volumul Diagnosticul și alte nuvele (1986). În 1991 a apărut “Sofies verden” (Lumea Sofiei), care a devenit peste noapte un uriaș succes internațional. Această carte a atins recordul de vânzări în plan mondial în 1995, fiind vândută în peste 10 milioane de exemplare. Volumul se vrea o scurtă istorie a filosofiei, pe înțelesul elevilor de liceu; el se prezintă ca un dialog între Sofie, o elevă de liceu, și un profesor de filosofie. Ei discută câțiva dintre cei mai importanți filosofi, care dau și numele capitolelor cărții.
Misterul de Crăciun e un roman deopotrivă sensibil și profund ce s-a bucurat și el de aprecieri din partea publicului.[judecată de valoare]
Cărțile sale se adresează în primul rând unui public tânăr și conțin subiecte filosofice prezentate într-o manieră accesibilă.
Lucrări apărute în limba română
Fata cu portocale (București, ed. Univers, 2003)
Misterul de Crăciun (București, ed. Univers, 2003)
Lumea Sofiei (București, ed. Univers, 2004 și 2006)
Ca într-o oglindă, în chip întunecat (București, ed. Univers, 2005) traducere din limba norvegiană de Aurora Kanbar și Erling Schøller