Gong Li este fiica unui profesor universitar de științe economice. Ea a crescut în Jinan, capitala provinciei Shandong. După terminarea unei școli superioare de muzică în anul 1985, a reușit la Academia Centrală de Arte dramatice din Pekin, pe care o va absolvi în 1989. Ca studentă a jucat în anul 1987 în filmul Red Sorghum (Lanul roșu) regizat de Zhang Yimou, premiat anul următor în Berlin cu „Ursul de aur”. Primii pași spre Hollywood îi va face cu filmul Chinese Box, care a avut un succes pe plan internațional. În anul 2006 joacă în filmul Miami Vice. Actrița a primit cetățenia în Singapore, drept pentru care a fost criticată de presa chineză și pe internet, pierzându-și cetățenia chineză și fiind exclusă din CFA (Asociația Chineză de Cinematografie). În străinătate, în schimb, va fi numită în comitetul festivalului de filme din Berlin și Veneția.
