Ficțiunea post-apocaliptică are loc într-o lume sau civilizație în care a avut loc deja un dezastru general. Intervalul de timp poate fi imediat după catastrofă, concentrându-se pe suferințele sau psihologia supraviețuitorilor, sau mult mai târziu, de multe ori incluzând tema catastrofei (sau a civilizației dinainte de catastrofă) care a fost uitată sau a devenit mitologie. Povestirile post-apocaliptice se desfășoară adesea într-o lume agrară, într-un viitor non-tehnologic sau într-o lume în care mai există doar câteva elemente dispersate de tehnologie. Există un grad considerabil de estompare între această formă de science-fiction și cea care se ocupă cu lumi distopice.