A devenit împărat în 1532 după moartea fratelui său vitreg Huáscar. În timpul cuceriri spaniole a imperiului incaș, conchistadorul Francisco Pizarro l-a capturat și l-a folosit pentru a controla imperiul. Totuși Atahualpa a organizat o rezistență împotriva invadatorilor spanioli și a fost executat prin spânzurare, în ciuda răscumpărării plătite de incași.