S-a născut la Oulu,[7][8] cea mai mică dintre cei unsprezece copii ai familiei.[9] Mama ei a murit când ea avea trei luni, iar tatăl ei, Abraham, reprezentant al orașului (procuror) a murit când ea avea opt ani.
Din 1860 până în 1862, a participat la „Svenska Privatskolan” din Oulu. Din 1872 până în 1876 a studiat la Academia de Arte Frumoase din Helsinki, cu o scurtă ședere la Școala de Artă și Design din Stockholm, care a fost posibilă printr-o bursă de călătorie. O altă bursă de călătorie i-a permis să meargă la Paris, unde a studiat la Académie Julian cu Tony Robert-Fleury, printre alții, între 1877 și 1881. A stat acolo timp de doisprezece ani în total, iar Bretania a devenit locația ei preferată pentru pictură.