A palavra Zhongnanhai significa "mares" ou "lagos centrais e do sul" em referência a dois lagos que se encontram no interior do complexo que, de forma metonímica, designa também a administração do governo da República Popular da China.
Desde que Zhongnanhai se converteu em complexo governamental central, ele permaneceu inacessível ao público. No entanto, nos anos de liberdade relativa que se seguiram ao final da Revolução Cultural, de 1977 a 1985, o complexo esteve aberto ao público. Depois do tumulto político que aconteceu na Praça da Paz Celestial, em 1989, o acesso voltou a ser restringido.
Zhongnanhai também foi o lugar das manifestações de Falun Gong, em 1999.