Beard nasceu em Painesville, Ohio. Ele estudou no exterior, está associado à escola de pintura de Düsseldorf e, em 1861, mudou-se para a cidade de Nova York, onde, em 1862, tornou-se membro da Academia Nacional de Design. [1] Beard iniciou sua carreira como artista em seu próprio estúdio na Tenth Street, em Nova York, em um edifício conhecido como Studio Building.
Beard era um artista prolífico. Seu tratamento humorístico de ursos, gatos, cães, cavalos e macacos, geralmente com alguma ocupação e expressão humana, geralmente satíricas, transformou-se em tendência ao mesmo tempo, e suas obras foram muito reproduzidas.[1]
Seu irmão, James Henry Beard (1814-1893), também foi um pintor artístico.[1]