Harding era o candidato de conciliação na eleição presidencial de 1920, prometendo o retorno da nação a "normalidade" na forma de uma economia forte, independente da influência externa.[4] Ele e o Partido Republicano desejavam distanciar-se do progressismo que dominou o começo do século XX. Harding e Calvin Coolidge, seu running mate, derrotaram James M. Cox e Franklin D. Roosevelt na maior margem de vitória no voto popular desde que existem registros das votações.[5]
Harding originalmente queria colocar as "melhores mentes" em seu gabinete, nomeando Herbert Hoover como secretário do comércio e Charles Evans Hughes como secretário de estado. Entretanto, ele recompensou amigos e contribuintes, conhecidos como a Gangue de Ohio, com posições poderosas. Vários casos de corrupção ocorreram durante sua administração; um dos membros de seu gabinete e vários de seus nomeados foram presos.[6] Harding conseguiu limpar a corrupção com o Departamento dos Veteranos.[7] Apesar dos escândalos, muitos investigados e revelados após sua presidência, Harding teve realizações significativas.[8]
Internamente, ele aprovou o primeiro programa de bem-estar infantil dos Estados Unidos e lidou com trabalhadores em greve nas minas e nas ferrovias, apoiando períodos de trabalho de oito horas diárias. A taxa de desemprego caiu pela metade durante a administração Harding.[9] Ele também conseguiu criar o Departamento de Orçamento, que ajudou a refrear e acompanhar as despesas federais. Harding defendeu um projeto de lei contra linchamentos para diminuir a violência contra os afro-americanos; porém os Democratas do sul do país e um Republicano proeminente barraram a legislação. Em assuntos internacionais, ele desdenhou a Sociedade das Nações e oficialmente encerrou a Primeira Guerra Mundial ao assinar separados acordos de paz com a Alemanha e Áustria. Harding foi o primeiro presidente a promover e implementar de forma bem-sucedida um desarmamento naval mundial e pediu para os EUA participarem de uma corte internacional.[10]
Em agosto de 1923, Harding desmaiou e morreu na Califórnia enquanto voltava de uma viagem para o Alasca,[11] sendo sucedido por seu vice-presidente Calvin Coolidge. Apesar de popular entre contemporâneos, avaliações de historiadores e acadêmicos nos anos seguintes o classificam como um presidente ruim, com um governo marcado por escândalos pessoais (como um caso extraconjugal) e corrupção política (como o Caso Teapot Dome).[12]
Negrito - Presidentes e Chefes de Justiça • ‡ - Assassinado 1 Morreu em 1825, exumado e homenageado antes do reenterro • 2 Mais tarde identificado como 1º Ten. Michael Blassie • 3 Velório realizado no National Statuary Hall, não na rotunda do Capitólio • 4 Capela ardente e velório de Estado
