A primeira edição do festival aconteceu em agosto de 1990 e envolveu apenas bandas relativamente desconhecidas alemãs. Inicialmente, o casting costumava ser formado principalmente por conjuntos da Escandinávia e da Europa em geral; posteriormente, bandas brasileiras, australianas e estadunidenses, dentre outras, também passaram a se fazer presentes em diferentes edições do festival. Gradativamente, o evento foi evoluindo ao longo de suas diversas edições e, atualmente, é considerado o maior festival de heavy metal do continente europeu. Tendo uma duração inicial de apenas dois dias, posteriormente o festival passou a se estender por três dias.
O Metal Battle
O Metal Battle é um evento dentro do Wacken que dá oportunidade a várias bandas relativamente pequenas de tocar em um festival de grande porte como o Wacken. Foi assim que os conjuntos brasileiros Tuatha de Danann, Torture Squad, Threat, Silence Means Death e Cangaço, em 2005, 2006, 2007, 2008, 2009 e 2010 respectivamente, tiveram a oportunidade de entrar no festival, com vitória mundial das bandas brasileiras nos anos de 2005 (Tuatha de Danann) e 2007 (Torture Squad). Trata-se de uma espécie de competição. As bandas tocam em um palco menor, dentro de uma área coberta, por um período de cerca de 30 minutos, perante uma banca de juízes, geralmente formada por jornalistas especializados. O vencedor ganha um contrato com a Armaggedon Music e é homenageado no palco principal, antes da atração da terceira e última noite do evento.
Cancelamento em 2020
Pela primeira vez desde seu surgimento, o festival Wacken Open Air sofreu um cancelamento, no ano de 2020, de modo que foi adiado para o ano seguinte, 2021, num primeiro momento. Isto se deveu à pandemia de COVID-19 e às consequentes determinações de isolamento social, determinações estas que evoluíram à proibição de qualquer ajuntamento em massa.[3]
Apresentação da banda inglesa Judas Priest, na edição de 2018 do Wacken Open Air.Apresentação da banda Saxon, na edição de 2016 do Wacken Open Air.Apresentação da banda Whitesnake, na edição de 2016 do Wacken Open Air.
