Foi fundada em 10 de Dezembro de 1909, pelo Sir William MacGregor como primeiro reitor (e Reginald Heber Roe como vice-reitor) e era situada originalmente no centro comercial de Brisbane. Em 1927, as terras nas quais seria construído o campus de Santa Lúcia foram compradas pelo conselho da cidade de Brisbane por meio de doações, no intuito de substituir o apertado campus situado na cidade — que hoje é o campus Gardens da Universidade Tecnológica de Queensland (QUT).
A UQ é uma das cinco melhores universidades australianas em pesquisa intensiva. Contém muitos centros de pesquisa colaborativos e através de parcerias, como o Instituto para a Biociência Molecular (que conduz uma parceria de pesquisas com a CSIRO (Organização de Pesquisa da Comunidade Científica e Industrial), com o Instituto de Bioengenharia e Nanotecnologia (AIBN) e com o Instituto do Cérebro de Queensland (QBI). Além disso, a UQ está envolvida com centros como o Instituto de Pesquisas Médicas de Queensland (QIMR), no Hospital Real de Brisbane.
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