São usados pelas plantas para sobreviver ao inverno ou meses mais secos, fornecendo energia e nutrientes durante a próxima estação de crescimento. Além disso servem como um meio de reprodução assexuada.[2] Possuem pequenas folhas escamosas e gemas minúsculas conhecidas como "olhos" (tecnicamente, abrolhos, isto é pequenas gemas ou gomos). Esses "olhos" brotam, dando origem a novos caules, que retiram seu alimento do tubérculo, até que as próprias raízes e folhas se formem.[3]
Tubérculos são diferentes de raízes tuberosas como a batata-doce, a beterraba, a cenoura ou a mandioca, que armazenam seus nutrientes na própria raiz, muito mais desenvolvida que a dos tubérculos. Também se diferenciam de bulbos como cebolas e alho, que apesar de usarem parte do caule, também usam folhas modificadas, conhecidas como catáfilos para armazenar nutrientes.[4]
