O pobre camponês Chinês Wang (Paul Muni) casa-se com Olan (Luise Rainer), uma escrava da "Grande Casa", e começa a criar uma nova família. Quando a fome passa a assolar seu povo, ele leva a sua família para o sul da cidade à procura de trabalho. O-Lan fica ao seu lado durante os tempos difíceis, e a revolução chega para ajudá-los a conseguir dinheiro o suficiente para que retornem ao seu povoado, no norte do país.
Ao retornarem o trabalho árduo continua, mas Wang passa a torna-se uma fazendeiro próspero. Neste momento, seus olhos caem sobre uma bela jovem, e Wang acaba apaixonando-se pela moça. As indiscrições da jovem em relação ao filho de Wang, agora um belo e crescido moço, causam rixas familiares, mas sua esposa O-Lan permanece devota. Quando a vida parece tomar um caminho certo, uma nova ameaça aparece: Uma praga de gafanhotos…
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