Thandiwe Newton nasceu em Londres. Ela é filha de Nyasha, que é de Zimbabwe e seu pai é um trabalhador da saúde da tribo Shona, Nick Newton, britânico que trabalhou como técnico de laboratório. Ela viveu na Zâmbia até que o descontentamento político fez com que sua família voltasse para o Reino Unido. Ela então viveu em Cornwall no sudoeste da Grã-Bretanha até os 11 anos de idade.[3] Desde sempre, ela afirma que não se encaixava, uma vez que ela era uma "garota negra ateia em uma escola de freiras".[4]
Naquela época, ela se matriculou na Escola de Arte de Londres, onde estudou dança moderna. No entanto, uma lesão nas costas a forçou a parar de dançar. Isso levou a sua audição para filmes e recebendo seu primeiro papel em Flertando - Aprendendo a Viver (1991) de John Duigan. Ela então se mudou para Los Angeles, Califórnia, para correr atrás de seu sonho de ser atriz e de seu então namorado.
Seu sotaque britânico limitou a quantidade de trabalho que ela estava recebendo, e ela voltou para a Grã-Bretanha, onde foi para a Universidade de Cambridge para estudar, eventualmente recebendo um diploma em antropologia. Entre os semestres, ela continuou sua atuação e tornou-se notada em audições para papeis futuros.
Foi nomeada oficial da Ordem do Império Britânico (OBE) nas honras de Ano Novo de 2019 por serviços prestados ao cinema e caridade.[5]
O nome Thandiwe significa "amada" na Língua xona. Por um descaso, a letra w foi excluída do seu primeiro crédito profissional, a tornando "Thandie" pelas primeiras três décadas da sua carreira. Em uma entrevista em 2021, a atriz anunciou que decidiu reivindicar seu próprio nome e usar sua ortografia correta em diante.[6]
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