Halonen nasceu em 24 de dezembro de 1943 em uma família da classe operária de um distrito da cidade de Helsínquia chamado Kallio. Filha de Lyyli Elina Loimola e Vieno Olavi Halonen. Tarja nasceu em meio ao caos da II Guerra, seus pais decidiram o divórcio pouco tempo depois do seu nasciomento e sua mãe casou-se novamente com um ativista da classe operária.
Tarja iniciou seus estudos em 1950 na Escola Elementar de Kallio, depois seguiu para o Ginásio Kallio e concluiu seus estudos primários em 1962, senguindo para a Universidade de Helsinque, onde estudaria Arte. Tarja concluiu o primeiro ano de Artes, mas em 1963, optou por estudar Direito, especializando-se em direito criminal.
Obteve seu diploma em 1968 e trabalhou como advogada por poucos anos e juntou-se a União Nacional dos Estudantes Universitários, trabalho que mais tarde iria lhe garantir popularidade o bastante para iniciar sua carreira política. Em 1970, Tarja passou a atuar na Keskusjärjestö, uma espécie de sindicato finlandês, tornando-se a primeira mulher a assumir tal posto.
