Muitos países oferecem subsídios às suas ferrovias por causa dos benefícios sociais e econômicos que ela traz. Os benefícios econômicos podem ajudar muito no financiamento da rede ferroviária. Esses países geralmente também financiam ou subsidiam a construção de estradas e, portanto, efetivamente também subsidiam o transporte rodoviário.
As ferrovias canalizam o crescimento para aglomerações urbanas densas e ao longo de suas ramificações. Esses arranjos ajudam a regenerar as cidades, aumentar a receita de impostos locais,[1] aumentar os valores das moradias e incentivar o desenvolvimento de uso misto. Por outro lado, uma política de expansão de rodovias, que é mais típica nos EUA, promove o desenvolvimento de subúrbios, contribuindo para o aumento de quilômetros percorridos por veículos, emissões de carbono, desenvolvimento de espaços verdes e esgotamento de reservas naturais.[2][3]
Economistas de desenvolvimento europeus argumentaram que a existência de infraestrutura ferroviária moderna é um indicador significativo do avanço econômico de um país: essa perspectiva é ilustrada principalmente pelo Índice de Infraestrutura Básica de Transporte Ferroviário (conhecido como Índice BRTI).[4]
Os subsídios ferroviários totais da União Europeia ascenderam a 73 mil milhões de euros em 2005.[6]
Em 2015, os gastos totais domésticos em ferrovias da China foram de US$ 128 bilhões e com estimativa que permaneceriam em uma taxa semelhante para o resto do próximo período de cinco anos do país (2016-2020).[17]
As ferrovias indianas são subsidiadas por cerca de Rs 2,4 trilhões (US$ 35,8 bilhões), dos quais cerca de 60% vão para trens urbanos e viagens de curta distância.[18][19][20]
Os subsídios em 2012 para a Amtrak (sistema ferroviário de passageiros) foram de cerca de US$ 1,4 bilhão.
No total, a Russian Railways recebe 112 bilhões de rublos (cerca de US$ 1,5 bilhão) anualmente do governo.[21]
A rede ferroviária privatizada no Japão requer poucos subsídios. As três maiores empresas, JR East, JR Central e JR-West (que respondem por 60% do mercado de passageiros) não recebem subsídio estatal.[22]
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