No início de sua carreira, o Sonic Youth foi associado com a cena no wave de Nova Iorque. Sendo integrada à primeira onda de bandas norte-americanas de noise rock, o Sonic teve sua própria interpretação da filosofia punk, mais focada no estilo "faça você mesmo" e inclusive no som em si. Eles conquistaram um sucesso moderado no mainstream, e são considerados um dos grupos pioneiros do rock alternativo.
A história do Sonic Youth começa quando o guitarrista Thurston Moore se muda para Nova Iorque em 1977. Interessado pelo punk, Thurston entrou no Coachmen, um quarteto guitarrístico, assim que chegou à cidade. Lee Ranaldo, um estudante de arte na Binghamton University, se tornou fã do Coachmen, e logo se tornaram amigos. Lee foi um membro do Glenn Branca's Electric Guitar Ensemble, que fizeram um tour pelos Estados Unidos e a Europa. Depois de sair do Coachmen, Thurston começou a tocar com Stanton Miranda, cuja banda, CKM, tinha em sua composição uma artista local chamada Kim Gordon.
Thurston e Kim formaram uma banda, que apareceu sob os nomes de "Male Bonding" e "Red Milk" antes de se tornar "Arcadians" em 1980. A banda fez seu primeiro show no Noise Festival em Junho de 1981 no New York's White Columns Gallery. O grupo de Branca que tocou no mesmo festival impressionou Thurston, que os descreveu como: "A mais feroz banda de guitarras que eu já vi". Depois disso Thurston perguntou se Ranaldo gostaria de se juntar aos "Arcadians". Lee aceitou; a banda tocou três músicas em outro festival na semana seguinte, mas sem um baterista. Cada membro então se revezou antes deles encontrarem o primeiro baterista: Richard Edson.
Thurston então renomeou a banda para "Sonic Youth". Kim depois falou que "Assim que Thurston chegou com o nome Sonic Youth, um certo clima de que era mais do que nós esperávamos fazer veio a tona."[3]
Neutral Records
O Sonic Youth foi a primeira banda à assinar com a gravadora de Glenn Branca, Neutral Records. Em dezembro de 1981 a banda gravou cinco músicas em um estúdio na Radio City Music Hall em Nova Iorque, que foram lançadas no primeiro EP da banda homônimo. Com o pouco sucesso do EP, o baterista da banda sai e é substituído por Bob Bert.
A banda começou a chamar atenção na cena musical de Nova Iorque e formaram uma relação de amizade com os membros da banda Swans, chegando até a dividirem o mesmo espaço de ensaio e o Sonic Youth começa sua primeira turnê, apoiando o Swans por duas semanas pelo Sul dos EUA. Durante uma segunda turnê com os Swans pelo centro-oeste, a banda foi ficando cada vez mais desapontada com a bateria de Bert, e este foi demitido e substituído por Jim Sclavunos, que terminou a turnê e gravou o primeiro disco da banda, Confusion Is Sex, de 1983, que apresentava um som muito mais alto e dissonante do que seu primeiro EP. No entanto, Sclavunos, deixou a banda depois de alguns meses, logo Bert retornou ápos pedido da banda.
Primeira página de uma entrevista com o Sonic Youth, publicada pela fanzine Ablaze! em 5 de abril de 1989.
Durante uma turnê desastrosa na Europa em 1984, a estreia da banda em Londres (onde Moore teve um ataque de raiva com a frustração dos equipamentos defeituosos no palco e destruiu todo o equipamento ao vivo no palco) resultou em resenhas na Sounds e NME e quando voltaram para Nova Iorque, antes praticamente ignorados, agora estavam tão popular que tocavam quase toda semana. Ainda em 1984, Moore e Gordon se casaram e a banda lançou Bad Moon Rising, que apesar de ignorado pela mídia americana, considerado pretensioso demais, no Reino Unido o disco vendeu 5 mil cópias em apenas seis meses e recebeu aclamação da crítica e do público. O álbum, gravado por Martin Bisi, foi construída em torno de peças de transição que Moore e Ranaldo tinham vindo com a fim de ocupar o tempo no palco, enquanto o outro guitarrista estava ocupado com a afinação de seu instrumento; Como resultado, quase não há pausas entre as músicas do disco, que dispõem de paredes de feedback e ritmos batendo.
Em 1990, Sonic Youth lançou Goo, seu primeiro álbum pela Geffen. O álbum contou com o single "Kool Thing", no qual o rapperChuck D, do Public Enemy, fez uma aparição como convidado. Dirty, seu próximo álbum, foi lançado em 1992. Para o vídeo da música "100%" do álbum, tiveram o aclamado diretor de vídeos de skateSpike Jonze, junto com Jason Lee como skatista.
Em 14 de outubro de 2011, Kim Gordon e Thurston Moore anunciaram, por meio de uma declaração no site da gravadora Matador, que haviam se separado após 27 anos de casamento.[4] A gravadora também explicou que os planos para a banda permaneciam "incertos", apesar de sugerir que gravariam novos materiais no final do ano.[5] Posteriormente, por alguns anos, discos ao vivo são publicados com material inédito, demos, reimpressões comemorativas, enquanto os quatro membros da banda se dedicam a novos projetos musicais.
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