Um sistema de alerta é qualquer sistema de natureza técnica ou biológica, empregado por um indivíduo ou grupo de indivíduos, para informar sobre um possível perigo futuro. O objetivo de qualquer sistema de alerta é permitir ao seu usuário ou usuários tomar as providências necessárias para diminuir ou eliminar um perigo iminente.
Alertas não são efetivos a não ser que as pessoas reajam a eles. As pessoas são mais prováveis a ignorar um sistema que regularmente produz alarmes falsos (o efeito de O Pastor Mentiroso e o Lobo), mas reduzir o número de alarmes falsos geralmente também aumenta o risco de não dar um alerta quando é necessário.[1]
Alguns alertas não são específicos: por exemplo, a probabilidade de um terremoto de uma certa magnitude em uma certa área dentro da próxima década. Esse tipo de alerta não pode ser usado para guiar precauções de curto prazo como por exemplo evacuação. Oportunidades para realizar precauções a longo prazo, como um código de construção e preparação para desastres, podem ser ignoradas.[2]
