A origem do nome do rio é o termo liards, da língua francesa, que era usado pelos canadianos como nome comum para um tipo de álamo que cresce ao longo do curso do rio.[2]
O primeiro europeu a percorrer a maior parte do rio foi John McLeod, da Companhia da Baía de Hudson. Partindo de Fort Simpson em 28 de junho de 1831, McLeod e outras oito pessoas subiram o rio, alcançando e dando nome ao rio Dease em seis semanas. Quatro dias depois, alcançaram o rio Frances e subiram-no por engano, pensando que era o curso principal do Liard. Nove anos depois, outro empregado da Companhia da Baía de Hudson, Robert Campbell, viajou até à nascente do Liard na cordilheira de Saint Cyr. A Campbell foram dadas ordens de continuar as explorações de McLeod de 1831 ao longo da cabeceira norte do sistema Liard. Em 1840 chegou ao lago Frances (Yukon), ao qual deu o nome em homenagem a Frances Ramsay Simpson, mulher do governador da Companhia da Baía de Hudson.[3]
Afluentes
Os principais afluentes do Liard, desde a nascente até à foz, são os seguintes:
rio Frances;
rio Dease, com comprimento de 265 km;
rio Kechika;
rio Fort Nelson, com comprimento de 517 km (até à nascente do rio Sikanni Chief) e bacia de 55 900 km²;
rio Kotaneelee;
rio Petitot, com comprimento de 404 km e bacia de 23 300 km²;
