Grande parte dessa área fazia parte da Nova Espanha e do México até que os Estados Unidos a adquiriram por meio do Tratado de Guadalupe Hidalgo em 1848 e da compra menor de Gadsden em 1854.[2]
Embora os limites da região não estejam oficialmente definidos, houve tentativas de fazê-lo. Uma dessas definições é do deserto de Mojave, na Califórnia, a oeste (117 ° de longitude oeste) a Carlsbad, Novo México, a leste (104 ° de longitude oeste); outro diz que se estende da fronteira México-Estados Unidos no sul até as áreas do sul do Colorado, Utah e Nevada no norte (39 ° de latitude norte). Em outra definição, o núcleo do sudoeste dos EUA inclui apenas os estados do Arizona e do Novo México; outros se concentram nas terras dentro das antigas fronteiras espanholas e mexicanas da província de Nuevo México ou do posterior Território Americano do Novo México.[3][4][5]
Elementos distintos do estilo de vida ocidental prosperam na região, como roupas ocidentais e cozinhas do sudoeste, incluindo nativos americanos, novos mexicanos e Tex-Mex, ou vários gêneros de música ocidental, como estilos musicais indígenas, do Novo México e Tejano.[6][7][8][9] Da mesma forma com os estilos arquitetônicos do sudoeste procurados na região, inspirados na mistura dos estilos Pueblo e Territorial, com o Renascimento Mediterrâneo, a arquitetura colonial espanhola, a arquitetura Mission Revival, Pueblo Deco e casas em estilo rancho na forma das arquiteturas Pueblo Revival e Territorial Revival amalgamadas.[10][11][12][13] Isso se deve à herança caballero da região dos nativos americanos (especialmente Apache, Pueblo e Navajo), hispano, mexicano-americano e fronteiriço cowboy.[14][15][16][17]