Patrice Chéreau nasceu em Lézigné, Maine-et-Loire, e foi para a escola em Paris. Ainda jovem, tornou-se conhecido para os críticos parisienses como diretor, ator e diretor de cena da sua escola de teatro. Aos 15 anos, foi entusiasticamente comemorado como um prodígio do teatro. Em 1964, com 19 anos, começou a dirigir para teatro profissional.
Em 1966 criou um Public-Theatre, no subúrbio parisiense de Sartrouville. Em 1969, encenou sua primeira ópera. No ano seguinte, estabeleceu uma relação estreita com a liderança do Piccolo Teatro, em Milão, Paolo Grassi e Giorgio Strehler. Em 1975, trabalhou na Alemanha pela primeira vez dirigindo Lear por Edward Bond. Várias vezes colaborou com Claude Stratz.
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