Numa primeira fase foi editado por Marble Manton, entre 1862 e 1876, período em que não teve maior sucesso, inclusive por haver, em 1864, publicado documentos forjados sobre Abraham Lincoln.
Ganhou respeitabilidade no jornalismo investigativo na fase em que esteve sob a direção de Joseph Pulitzer, a partir de 1883. Inovou com a publicação de suplemento infantil, publicando o Yellow Kid, precursor da banda desenhada. Esta fase durou até 1911, quando Pulitzer morre, e o jornal passa a ser dirigido por seus filhos.
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