Surgiu como movimento teórico no começo da década de 1980, juntamente com o Novo historicismo, uma abordagem estadunidense da literatura da Idade Moderna.
Nos seus estudos, Williams considerou a cultura como "processo produtivo" e parte integrante dos meios de produção.
Materialistas culturais analisam os processos pelos quais forças hegemônicas das sociedade se apropriam de textos canônicos e historicamente importantes, desde os clássicos da antiguidade como Homero, até Shakespeare e Machado de Assis, utilizando-os para validar ou inscrever certos valores no imaginário cultural. Entretanto, como os textos canônicos têm origens e contextos em sua maioria diversos, encontra-se neles visões e valores diversos e divergentes, condizendo ou sendo críticos aos valores das respectivas sociedades de cada autor, tendo como elemento comum apenas a ética humana.
Barry, P. 2002. Beginning Theory: an Introduction to Literary and Cultural Theory. Manchester: Manchester University Press.
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