Além dos dez distritos, Montes Claros também é dividida em cerca de 160 bairros.[3] O atual distrito-sede, que é onde se encontram muitos dos bairros e o centro da cidade, foi criado como vila pelo Decreto de 13 de outubro de 1831, então com o nome de Montes Claros da Formiga, tendo sido elevado à categoria de distrito pelo Decreto de 14 de julho de 1832 e à condição de cidade pela lei provincial nº 802, de 3 de julho de 1857, passando nesta data a denominar-se Montes Claros.[2] Hoje a sede é o mais populoso, contando com 348 712 habitantes, e possui a maior área, tendo 1547,0 km². O segundo mais populoso é o distrito de Nova Esperança, que possui 3 474 habitantes, enquanto que a segunda maior área é a de Santa Rosa de Lima, com 382,7 km².[1]
