Junior Byles
Informações gerais
Nascimento	Kingston, Jamaica
Morte	Kingston
Nacionalidade	Jamaica
Gênero(s)	Reggae
Ocupação	Cantor Compositor
Progenitores	Pai: Kenneth Byles Senior
Instrumento(s)	Voz
Período em atividade	1960–2025
Gravadora(s)	Virgin Records (1973–2025)
Afiliação(ões)	Bob Marley & The Wailers

Kenneth Thaddeus William Byles Jr. (Kingston, 2 de fevereiro de 1948 — 15 de maio de 2025), conhecido artisticamente como Junior Byles (ou pelos pseudônimos "Chubby" e "King Chubby"), foi um cantor e compositor jamaicano. É amplamente reconhecido como uma das vozes mais emblemáticas e politicamente engajadas do roots reggae, célebre por sua densidade espiritual e por sua clássica parceria com o produtor Lee "Scratch" Perry no início da década de 1970.^[1][2]

Nascido em Jonestown, um bairro periférico de Kingston, Byles cresceu em uma família devota e teve sua formação musical inicial no coral da igreja.^[3] Em 1967, enquanto trabalhava como bombeiro, formou o trio vocal The Versatiles ao lado de Dudley Earl e Ben "Louis" Davis.^[4] O grupo foi descoberto por Lee "Scratch" Perry, que na época trabalhava para o produtor Joe Gibbs. O trio gravou faixas de sucesso local como "The Time Has Come" e "Just Can't Win".^{[nota 1]} Após migrarem temporariamente para o selo Treasure Isle, de Duke Reid, os Versatiles se dissolveram em 1970.^[5]

Com o fim do grupo, Byles manteve a profissão de bombeiro, mas seguiu em carreira solo sob a tutela criativa de Lee Perry.^{[nota 2]} Quando o grupo The Wailers (de Bob Marley) deixou o selo de Perry em 1972, Junior Byles tornou-se a principal aposta e a voz central do produtor. Neste período, Byles abandonou o corpo de bombeiros e lançou uma sequência de hinos que definiram a era dourada do roots reggae, lançando as canções "Beat Down Babylon" (1971), uma severa crítica social e espiritual contra o sistema opressor ("Babylon"), que se tornou um sucesso estrondoso na Jamaica, "Fever" (1972), mas uma releitura em formato reggae/dub do clássico gravado por Peggy Lee e "Curly Locks" (1974), outra crônica romântica e social sobre as barreiras impostas pela classe média jamaicana aos adeptos do rastafarianismo (cabelos dreadlocks).^[6] A canção alcançou grande popularidade também no Reino Unido. ​Nesta mesma época, Byles se envolveu ativamente na política do país, apoiando a campanha eleitoral de Michael Manley (PNP) com faixas de protesto social como "Joshua Desire" e "When Will Better Come". Ele também fundou o seu próprio selo independente, o Love Power Records.

Em meados da década de 1970, Byles encerrou a parceria com Perry e passou a gravar com outros produtores expressivos. Em 1975, gravou nos estúdios Channel One, sob a produção de Joseph Hoo Kim, a música "Fade Away".^[7] A faixa — calcada em uma advertência bíblica e moral contra a vaidade e o materialismo — tornou-se o maior sucesso de sua carreira e uma das gravações mais influentes da história do reggae.^[8] Em 1976, lançou seu segundo álbum de estúdio, Jordan, produzido por Pete Weston.^[9]

A partir de 1975, a saúde mental de Byles começou a deteriorar drasticamente.^{[nota 3]} Profundamente afetado pela morte do imperador etíope Haile Selassie I — figura central do rastafarianismo —, Byles sofreu um severo colapso mental, sendo internado no Hospital Bellevue em Kingston.^[10] ​

Embora tenha feito tentativas de retornar aos estúdios nos anos seguintes (gravando compactos para Joe Gibbs em 1978 e o álbum "Rasta No Pickpocket" em 1986), o cantor passou a viver em condições de extrema vulnerabilidade e pobreza extrema nas ruas de Kingston, agravadas pelo incêndio de sua casa e a mudança de sua família para os Estados Unidos.^[11] ​

A partir do final dos anos 1990 e durante a década de 2000, com o apoio de amigos e músicos como o guitarrista Earl "Chinna" Smith, Byles fez aparições públicas bissextas e apresentações ao vivo pontuais na Jamaica, recebendo o carinho do público local até seu falecimento em maio de 2025, aos 77 anos.^{[nota 4]}

• "Beat Down Babylon" (1972, Trojan Records)
• "Jordan" (1976, Ja-Man Records)
• "Rasta No Pickpocket" (1986, Nighthawk Records)

• Beat Down Babylon: The Upsetter Years (1987, Trojan)
• When Will Better Come 1972–76 (1988, Trojan)
• Curly Locks: Best of Junior Byles and The Upsetters (1997, Heartbeat)
• 129 Beat Street Ja-Man Special 1975–1978 (1999, Blood & Fire)

• "Beat Down Babylon" (1971)
• "Fever" (1972)
• "A Long Way" (1973)
• "Curly Locks" (1974)
• "Chant Down Babylon" (com Rupert Reid) (1976)
• "Fade Away" (1976)

Junior Byles é reverenciado como um dos pilares do roots reggae de teor consciente (conscious reggae).^[12] Sua habilidade em traduzir o sofrimento das classes marginalizadas da Jamaica e o fervor espiritual do rastafarianismo em melodias acessíveis e tocantes influenciou gerações de artistas.

A canção "Fade Away" eternizou-se na cultura pop ao integrar a trilha sonora do icônico filme jamaicano Rockers (1978) e recebeu dezenas de regravações por bandas e artistas de diversos gêneros pelo mundo, como New Age Steppers, a banda punk The Slits, e o próprio filho de Bob Marley, Damian Marley, que utilizou o sampler da voz de Byles na faixa "Move!" (do álbum Welcome to Jamrock).^[13][14]

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