A ação do romance situa-se perto do final do reinado de Luís XV da França, entre 1770 e 1774.
O romance
Maria Antonieta (1769)
O romance começa mostrando em seu prólogo a iniciação de Joseph Balsamo (Cagliostro) em uma seita secreta (no caso, a maçonaria) que se reúne no Monte Tonnerre. Após a cerimônia, reunido apenas com os principais cabeças, promete destruir as monarquias do mundo, começando pela principal e mais poderosa, a francesa.
A história vai apresentando seus personagens enquanto segue o caminho de Maria Antonieta, herdeira da casa austríaca e filha mais nova de Maria Teresa de Habsburgo, em sua entrada por terras francesas, rumo a Paris, para unir-se ao então delfim Luís, neto do rei Luís XV. Os personagens vão envolvendo-se nesta história de intrigas onde Joseph Balsamo manipula todos para atingir seus objetivos, notadamente os Taverney, uma família aristocrática falida que vive no campo e a quem Maria Antonieta jura proteger, e o jovem Gilbert, serviçal dos Taverney e apaixonado
por Andrée de Taverney desde criança, que ele acaba por violar e engravidar.
Um dos pontos principais da tragédia é que muitos dos fatos acontecem malgrado alguns dos personagens, já que muitos deles são hipnotizados por Cagliostro e sofrem as consequências de fatos de que nem ao menos tem consciência. É o caso de Andrée, por exemplo, que é violada por Gilbert quando em transe e que desconhece até a paternidade do filho que espera.
Personagens
Joseph Balsamo - adota diversos nomes: Cagliostro, Conde de Fênix, Acharat. É filiado à maçonaria, iluminista e jura derrubar a monarquia francesa, usando de todos os meios que estiverem a seu alcance.
Lorenza Feliciani, esposa de Balsamo contra sua vontade.
Os Tavernay :
Andrée - filha do barão de Taverney foi educada para considerar qualquer pessoa fora de sua classe como inferior, quase uma coisa. Mas tem bom coração, que mostra quando interpelada pelo irmão.
Philippe - filho do barão de Taverney e oficial encarregado de fazer a escolta de Maria Antonieta até Paris. Como ela havia prometido fazer a fortuna do primeiro francês com que cruzasse, passa a ter sua vida e a de toda a sua família ligada à princesa.
O barão de Tavernay - Dumas se propos a fazer deste personagem o arquétipo da aristocraciareacionária que a revolução crescente vai logo varrer. Ele odeia os filósofos, que julga responsáveis pela decadência da sociedade, despreza o filho, partidário das novas idéias que encaram os homens como irmãos, declara-se a favor da escravatura e considera os africanos "uma raça de macacos". Neto de escravos, Dumas era ele mesmo vítima desse gênero de preconceitos racistas, apesar de ser rara uma alusão a isso como é feita neste livro.
Gilbert - antigo empregado dos Tavernay. Apesar de pobre de nascença é inteligente e busca ascender socialmente. É abandonado ao destino, quando a família muda-se para Paris, os segue a pé, encontra os du Barry e finalmente vai trabalhar para Jean Jacques Rousseau, seu maior ídolo.
Alguns personagens históricos que aparecem no livro
"Joseph Balsamo" - uma síntese das origens da Revolução Francesa
"Joseph Balsamo" faz das características dos dois personagens principais da novela, Gilbert e Andrée, uma síntese dos aspectos que levaram a França à Revolução. Em Andrée, membro da nobreza decadente do Antigo Regime, podemos ver a altivez, o orgulho, o conceito de castas e a cegueira na forma de encarar a plebe, como os principais fatores que dominam seus primeiros impulsos. Predominantemente boa, Andrée, de certa forma, sabota suas ações e, através delas, gera o ódio e a amargura em Gilbert, por não conseguir entendê-lo e aceitá-lo, e assim sela seu destino. Já Gilbert simboliza a pobreza ambiciosa e parca de recursos, ferido por não perceber naqueles que poderiam identificar suas qualidades qualquer atenção ou simpatia por estas mesmas qualidades. Sonhador, é encarado por Andrée como ocioso. Devido à indiferença da amada e à forma desdenhosa como esta encara suas mais profundas aspirações e até mesmo suas necessidades básicas (sem perceber que, por criação, Andrée, não possui a capacidade de encarar qualquer ser humano tido como inferior como seu igual), Gilbert passa pelos degraus que o levam do amor incondicional até a amargura, ao ódio insano, ao desejo de vingança e de destruição da mulher amada.
