Banks nasceu em Washington, D.C. Sua mãe trabalhava para a CIA. Banks estudou na Indiana University Bloomington, onde foi colega de classe de Kevin Kline. Durante esse tempo, eles participaram da produção The Threepenny Opera. Banks abandonou a universidade para participar de uma empresa de turismo como gerente de palco. Ele foi para a Austrália com a empresa e continuou a trabalhar com eles lá.
Carreira
Em 1974, Banks se mudou para Los Angeles, Califórnia, e se apresentou em palcos antes de pegar pequenos papéis na televisão. Seus papéis no cinema mais conhecidos são provavelmente aqueles que ele tinha em dois filmes estrelados por Eddie Murphy: 48 Horas e Beverly Hills Cop . Em 48 Horas seu papel é um amigo do personagem principal e é morto pelo vilão, começando a história do personagem principal. Em Beverly Hills Cop, ele interpreta um vilão que mata o amigo do personagem principal e começa a sua história. Outros papéis no cinema incluem aparições em Armados e Perigosos, As Aventuras de Buckaroo Banzai, Freejack, Flipper, Apertem os cintos, o piloto sumiu!, Gremlins, Murder Me, Murder You, A Força em Alerta 2, e Uma Ladra Sem Limites. A grande chance de Banks na televisão veio em 1987 com a série O Homem da Máfia, ele interpretou Frank McPike por quatro anos, um papel que levou a uma indicação ao Primetime Emmy Award. Apesar de seu caráter, foi principalmente o mentor do herói, algumas histórias ocasionalmente destacaram McPike como herói. Em 1981, ele apareceu como Dutch Schultz na série da NBCThe Gangster Chronicles. Ele também estrelou na série de ficção-científica Otherworld, como o Kommander Nuveen Kroll, e no sitcom Fired Up.
Na segunda temporada de Breaking Bad, Banks apareceu como Mike Ehrmantraut. Ele se tornou personagem regular na terceira temporada, permanecendo até a primeira metade da quinta temporada. Para a última temporada, ele recebeu uma indicação ao Primetime Emmy Award de Melhor Ator Coadjuvante em Série de Drama. Após isso também fez aparições em várias séries de TV. Em 2015 deu voz á James Gordon no jogo Batman: Arkham Knight. Atualmente está presente em Better Call Saul, série que antecede Breaking Bad.